초한전쟁은 비록 단기간의 싸움이었으나, 진나라 말기의 항쟁과 더불어 그 이전까지 중국에서 발생한 전쟁 중 가장 거대한 규모였습니다. 이로 인한 민생의 파탄은 어마어마한 수준이라 생산은 정체되어 물자는 고갈되었고, 물가는 요동쳐 쌀 1곡에 1만전에 육박했으며, 사람들은 서로를 잡아먹었고 백성들은 생업을 잃었으며 심지어 이름 난 장수들이라 할지라도 말이 부족해 소를 타고 다녀야 할 지경이었습니다.  그 당시의 상황에 대한 기록들을 살펴보면 다음과 같습니다.

楚漢久相持未決, 丁壯苦軍旅, 老弱罷轉饟. 

초군과 한군은 오랫동안 서로 대치했으나 승부가 나지 않았다. 젊은이들은 오랜 종군 생활에 고달파했고 노약자들은 군량 운반에 지쳐 있었다. ─ 고조본기

楚漢久相持未決, 丁壯苦軍旅, 老弱罷轉漕. 項王謂漢王曰：「天下匈匈數歲者, 徒以吾兩人耳, 願與漢王挑戰 決雌雄, 毋徒苦天下之民父子爲也.」

초군과 한군이 오랫동안 서로 대치하며 결판을 내지 못해, 장정들은 군역(軍役)에 시달리고 노약자들은 전조(轉漕)에 지치게 되었다. 항왕이 한왕에게 말하기를 “천하가 여러 해 동안 혼란스러웠던 것은 오로지 우리 두 사람 때문이다. 원컨대 한왕과 겨루어 자웅을 가리고, 애꿎은 천하의 백성들을 고달프게 하지 말기로 하자.”라 했다. ─ 항우본기

是時漢兵與項羽相距, 中國罷於兵革, 以故冒頓得自彊, 控弦之士三十餘萬.

한나라 군은 항우(項羽)와 서로 대치해 있었으므로 중원 천하는 전쟁에 지쳐 있었다. 그런 까닭으로 묵돌이 손쉽게 흉노를 강화할 수 있었다. 흉노에게는 활에 능숙한 군사만 해도 30만 명이나 되었다. ─ 흉노열전

季布曰：「樊噲可斬也! 夫高帝將兵四十餘萬衆, 困於平城, 今噲柰何以十萬衆橫行匈奴中, 面欺! 且秦以事於胡, 陳勝等起. 於今創痍未瘳, 噲又面諛, 欲揺動天下.」是時殿上皆恐, 太後罷朝, 遂不複議撃匈奴事. 

“번쾌를 참하는 것이 마땅합니다. 옛날에 고조께서는 40여 만의 군사를 거느리고도 평성(平城)에서 곤경을 당하셨는데, 지금 번쾌가 어떻게 10만의 군사로 흉노의 한가운데를 마음껏 짓밟을 수 있다는 말입니까? 이는 태후를 면전에서 기만하는 것입니다. 게다가 진(秦)나라는 흉노를 정벌하는 일에 군사를 부렸다가 진승(陳勝)이 봉기하는 틈을 주었습니다. 지금까지 그 상처가 아직 아물지도 않았는데 번쾌는 또 면전에서 아첨을 해 천하를 동요시키려 하고 있습니다.” 이때 전(殿) 위에 있던 사람들은 모두 두려움에 떨었고, 태후는 조회를 파하고는 다시는 흉노를 정벌하는 논의를 하지 않았다. ─ 계포난포열전

漢興, 接秦之獘, 丈夫從軍旅, 老弱轉糧饟, 作業劇而財匱, 自天子不能具鈞駟, 而將相或乘牛車, 齊民無藏蓋.

한(漢)나라가 흥기해 진(秦)나라의 쇠락 국면을 이어받을 즈음에, 장년 남성들은 군에 입대해 전쟁을 치렀고, 노약자들은 군인들을 위해 양식을 실어 날랐다. 일반 사회에서는 생산이 거의 정체 상태에 머물러 물자가 대단히 부족했다. 천자라고 할지라도 털 빛깔이 같은 네 마리의 말이 끄는 수레를 갖출 수 없었으며, 어떤 장군과 재상들은 겨우 소가 끄는 수레밖에 탈 수가 없었으며, 백성들은 저축이라고는 거의 할 수 없는 지경이었다. ─ 평준서

關中大饑，米斛萬錢，人相食。令民就食蜀、漢。

관중에 큰 기근이 들어서 쌀은 1곡에 무려 1만 전이었고, 사람이 서로 잡아먹었다. 백성들로 하여금 촉, 한에 가서 밥을 먹게 하였다. ─ 자치통감

漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子，就食蜀、漢。天下既定，民亡蓋臧，自天子不能具醇駟，而將相或乘牛車。

한이 일어났을 때는 진의 피폐함을 이어받았고, 제후들이 모두 반란을 일으켜서 백성들은 생업을 잃었으며, 대기근도 들었다. 대체로 쌀이 1석에 5,000천 전이나 하여 사람들이 잡아먹고 죽은 자가 절반이 넘었다. 고조는 이에 영을 내려 백성들이 촉군과 한중 지역으로 가서 먹을 것을 구할 수 있도록 하였다. 천하가 이미 평정되었을 때도 백성들은 숨기거나 저장할 만한 것이 없었고, 자연히 천자조차도 털색이 같은 네 마리의 말이 끄는 수레를 갖출 수 없었으며, 장군이나 재상이 소가 끄는 수레를 타고 다니는 경우도 있었다. ─ 한서 식화지

 이러한 사태에 완전한 종지부를 찍고 초한전쟁의 여파가 완전히 사라진 시점에 대해서는 일반적으로 문제와 경제 시절의 문경지치(文景之治)라고 일컫어지며, 전쟁의 후유증을 회복한 시기는 비록 내부적으로는 정치적 투쟁이 치열했지만, 외적인 사업을 크게 벌이지 않았던 여후 시절이 언급됩니다. 

 이렇게 전한 초기를 다룬 사가들은 혜제와 여후 시절을 초한쟁패기의 혼란을 벗어난 시기로 평가했고, 문제와 경제 시절을 본격저으로 국가의 부가 늘어난 시점으로 보고 있습니다. 

그런데, 어쩌면 정말 당연한 소리지만, 전쟁을 종결시킨 고조 유방 역시 민생의 부흥을 위한 조치에 상당히 공을 들였습니다. 다만 말년의 유방에 대한 이미지는 '숙청' 과 '백등산 포위전' 의 실책으로 대표될 뿐인데다, 유방의 행적을 살펴보자면 가장 먼저 보게 되는『본기』 에서 이러한 행적이 주로 나타나지 않는 편이기에 전후복구와 민생 안정을 위한 유방의 조치는 거의 무시되는 면이 적잖이 있습니다.

 전쟁 종결 이후 유방이 취한 민생 안정의 조치는 다음과 같습니다.

 통일 이후 유방은 국가정책으로 상인들을 탄압했으며, 여러 규제와 막대한 조세를 통해 그들을 곤경에 빠뜨렸습니다. 

 동아시아 국가의 상공업 억제 정책은 유교 사상과 연결되어 종종 비판을 받기도 하나, 한고조의 시대는 유교가 이제 막 국가에 자리를 잡는 단계로써 달리 헤게모니를 구가할 시점이 못 되었습니다. 이러한 상인들에 대한 억제 정책은 다른 이유가 있었습니다.

 이보다 앞선 시점에 유방은 진나라의 불편한 통화를 한번 개혁하는 동시에, 각종 규제 정책을 대폭 완화하여 자유방임적 구도를 만들었습니다. 그러자 여타 돈 많은 거상들은 매점매석을 통해 물가를 좌지우지 하여 민생에 크나큰 부담을 안겨주었기에, 전후 안정을 위해 물가를 안정시켜야 했던 유방은 이들을 탄압하고 규제하여 일종의 물가안정책으로 삼은 셈입니다.

 상인들에 대한 탄압은 여후의 시대에 이르러 조금 완화되기는 했습니다만은, 지나친 방임과 더불어 성장한 상공업의 폐단에 대한 논의는 문제, 경제 시절까지 이어지는 화두였다는 것을 생각하면 당시 유방의 조치가 그리 착오적이었다고 보긴 힘들 듯 합니다.

그 아래는 이 조치를 명백하게 실시할 것에 대한 유방의 당부 등의 내용이 더 있지만 생략하겠습니다. 내친김에 자치통감의 기록도 보겠습니다.

이제 이 부분을 살펴본다고 하면,유방을 도운 제후들의 자식들에 대한 부분은 넘어간다쳐도, 백성들에 대한 조치는 살펴 볼만 합니다. 

 초한쟁패기의 대혼란 동안 백성들은 살던 터전을 벗어나 여러 산이나 계곡 등에서 모여 무리를 지으면서 서로를 보호하고 국가의 통제에서 완전히 벗어나 있었는데, 유방을 이들을 귀환하여 본래의 터전으로 되돌아오게 하는데 주의를 기울이면서 그 과정에서 (할 수 있는 데까지는)이전의 논밭, 저택을 회복할 수 있게 해주도록 명령하고 있습니다. 또한 그 과정에서 법을 모르는 주민들이 불상사를 겪지 않도록 이에 대해서도 주의를 기울였습니다. 무엇보다, 대혼란기 동안 도저히 먹고 살 수 없어 남의 노비로 몸을 판 자는 전원 일괄적으로 사면을 시켜 양민으로 만들었는데, 물론 이렇게 해야 조세 수입원이 늘어나는 측면도 있을 것입니다. 

 양민들에 대한 조치도 있지만, 기본적으로 이 조치는 초한쟁패기 동안 징집되었던 병사들을 해산시키면서 내리는 조서 입니다. 따라서 병사들에 대한 부분을 살펴볼 필요가 있는데, 

본래 대부 이상이었던 사람들은 별개로 한등급씩 올라갔는데, 이렇게 되어서 만일 올라간 작위가 공대부 이상인 사람의 경우에는 식량과 토지를 받을 수 있었습니다. 이게 어느정도의 대우냐고 한다면, 본래 제후들이 받는 특혜라는 점을 생각하면, 상당한 대우인 셈입니다. 만일 대부로 승격하고 올라가고도 직위가 공대부에 미치지 못할 경우에도 특혜는 마련되어 있습니다. 공대부 이하인 병사들은 본인 + 친척들이 모두 '요역 면제' 라는 대우를 받았습니다. 

만일 그 지위가 공대부도 넘어가는 정도의 인물들이라면 유방의 병사들 중에서도 적어도 삼진평정 이전에 들어온 병사들일텐데, 이런 한나라의 고참병에 대해서는 유방이 특별히 "응당 받아야 할 대우" 에 대해 발언하면서까지 주의를 주었습니다. 전후에 이런 참전용사들에 대한 혜택이 열악해서 사회 문제가 되는 경우가 동서고금에 꽤 있다는 것을 생각하면, 유방은 꽤나 통 크게 잘 챙겨줬다고 할법합니다.

 해산된 병사들에 대한 요역 감소도 여기에 해당하는 부분이 있겠지만, 유방은 적극적으로 조세를 감소했습니다.

 법령을 간략하게 했다는것은 그 유명한 약법삼장(約法三章)을 말하는 일일텐데, 물론 그 이후에 구장률(九章律)이 나타나고 여기에 대해서도 또 말이 많지만 어찌되었건 당시의 약범삼장의 캐치프라이즈로 유방은 득을 보았습니다. 유방은 전조를 15분의 1로 감소 시켰는데, BC 196년 2월의 경우에는 조서를 반포해 지방 정부가 중앙 정부에 바치는 공물의 양도 규정했습니다.

 이렇게 하여 유방은 개국 초기의 혼란한 상황 속에서 관리들이나 제후왕들이 백성들을 지나치게 수탈하는 일을 법으로 금지했습니다.