2차 요동 원정은 여러가지 상황 상 고려가 한번의 원정에 동원할 수 있는 여력을 뽑아내서 공격을 했다고 보는 것이 일반적일텐데, 이 병력은 전투병 38,830명 - 지원병 11,634명으로 도합 50,473명으로 호왈 10만을 일컫었으며, 군마는 21,682필에 해당했다. 이 병력은 당시 고려의 입장에서는 상당한 규모였고, 이만한 병력이 원정군으로 빠져나간 이상 수도 개경의 방위력이 극도로 허약해졌을 것은 누구나 예상 할 수 있는 바이다.

고려사 1388년의 이 기록들은 원정군으로 인하여 개경의 방위력이 허약해졌음을 보여주고 있다. 개경은 왜구의 위협에 노출되었으며, 추가적으로 장병을 모집하려고 해도 쉽지 않은 상황이었다.

그렇다면 당시 고려 조정에서는 이성계와 조민수, 두 지휘관의 손아귀에 들어간 원정군 5만 이외에 별도로 움직일 수 있는 병력이 거의 없었을까? 그렇지는 않았던 것으로 보인다.

고려사의 기록을 확인하면, 우왕은 임견미와 염흥방의 몰수한 가산들과 전국의 승려들까지도 군사로 징발하여 원정을 준비하는 그 와중에서도, 경기도의 병력은 별도로 추려 동강과 서강에 진지를 구축하도록 했다. 2차 요동 원정에 참여한 주요 원수들의 지역을 보도록 하자.

실제로 주요 지역인 서해도 도원수가 경기도가 포함되지 않았음을 알 수 있다. 요동 원정이 국운을 건 사업인 만큼 주요한 지역의 이름이 빠져있다는것은 요동 원정에 조차도 쏟아부을 수 없는, 중요한 역할을 맡아야할 전력이 반드시 남아 있었어야 한다는 이야기인데 그러한 일은 수도 방위 임무 밖에 없을 것이다. 왜구는 1378년에 직접적으로 수도 개경을 노리고 진군하여 개경에서 고작 15km 안 팎까지 다가온적이 있으나 이성계 - 최영 - 양백연에게 패배하여 물러난 적이 있었으므로, 왜구의 개경 침공은 현실적인 위협이었다.

그렇다면 이 개경 방위군의 규모는 어느정도 였을까? 이는 분명하게 알 수는 없지만, 대략적인 유추는 가능하다. 

2차 요동 원정 중 당초에 우려되었던 요소 중에 하나인 왜구의 침공은 현실화 되었다. 당시 고려와 왜구가 전쟁을 벌인 것은 충정왕 연간 부터 시작되어 40여년에 이르는 긴 시간이었으므로 이러한 상황은 누구나 예상 할 수 있었고, 우왕 역시 마찬가지였다. 우왕은 왜구의 침입에 대비하여 나름의 전력을 남겨둔 것으로 보이는데, 왜구가 서남해안으로 침투하여 노략질을 벌이고 양광도에 병력이 부족하다는 보고를 통해 보았을때 당시 지방에서는 원수들의 부재로 여력이 부족했던 것이 사실로 보이지만, 이후 중앙에서 원수들을 파견한 것으로 보면 개경에는 아직 약간의 군사력이 남아 있었던 것으로 보인다.

그 정확한 숫자는 알기 힘들다. 그러나 이때 우왕은 도흥, 김주, 조준, 곽선, 김종연 등 도합 5명의 원수를 남쪽으로 파견하였다. 고려시대 말기에 1명의 원수가 일반적으로 거느린 병력은 어느정도였을까. 이 역시 분명치 않으나, 이에 대하여 오종록은 2차 요동 원정 무렵 1명의 원수가 대략 1,300여명 가량을 이끌었다는 식으로 언급한 바가 있으며,(高麗後期의 軍事 指揮體系, 1991.9) 이상훈의 경우 황산전투 무렵에 원수들은 대략 1,000여명 가량을 이끌었을 것이라 언급한 바가 있다.(고려말 왜구토벌의 전략과 전술 : 사근내역전투와 황산전투를 중심으로 2012) 또한 이상훈의 경우 1388년의 경우에는 1,600명에 달했을 것이라는 언급도 한 바가 있다.(이성계의 위화도 회군과 개경 전투 2012)

물론 원수들이 거느린 군대의 규모가 일괄적일것이라 볼 수 있는 근거는 없으나, 당시 개경의 원수들이 이와 비슷한 규모의 군사들을 통솔하고 있었다면 다섯명의 원수가 거느렸던 병력은 5,000명에서 8,500여명 가량이 될 것이다. 설사 5,000여명 보다 적은 규모로 본다 하여도 최소한 수천 단위가 되었을 것은 확실해 보인다.

이 개경 방위 - 왜구 토벌 목적으로 이동한 병력 외에 다른 주요한 병력은 또 있었을까? 당시 개경에 원수들의 병력이 주둔하긴 했지만 위화도 회군이 벌어질 당시 우왕은 서경에 있었다. 국왕이 부재한 상황에서 왕비와 세자를 지키기 위해서만도 한명의 원수가 파견될 정도인데, 국왕 주변에 상당한 숫자의 병력이 없었다고 보는 것이 더 이상할 것이다. 기록상으로 원정군에 포함되지 않았다고 확인 할 수 있는 세력은 다음과 같다.

이 가운데 홍인계와 이의는 위화도에서 머물고 있던 여타 병력과는 달리 별도의 선봉부대로서 요동 땅에 들어가 소규모 약탈을 하고 있던 참이었으며, 따라서 위화도에서 머물면서 상황을 지켜보던 본진과는 여론에서 차이가 있었을 가능성이 있다. 이들의 숫자가 500명에서 1,000여명만 된다고 해도, 개경에서 방어가 오래 지속되었다면 원정군의 후방을 교란 할 수 있었을 것이다. 또한 앞서 말했듯 다섯명의 원수가 남쪽으로 파견되었으며, 개경 주변에서는 이광보의 군사가 있었다. 서북면 조전원수 최유경도 원정군에 포함되지 않았던 상태였다.

또한 우왕은 위화도 회군 이전부터 왜구 대비 목적으로 계속해서 병력을 쥐어짜내 증강을 노리고 있던 참이었다. 기록을 확인하자면 다음과 같다.

병력 징발은 원정을 위해 이전부터 시행되고 있었지만, 이 당시의 원정은 핑계를 대고 원정에 동참하지 않은 사람들을 닥달하여 왜구에 대비하는 병력으로 삼는 한편 강도높은 징발을 통해 재산을 몰수한 상황이다. 물론 이후 왜구가 지방을 횡행하여 별도의 원수들이 토벌을 위해 파견을 나갔던 만큼, 원정을 위해 이미 병사들을 잔뜩 끌어모은 상황에서 이러한 징발이 얼마만큼 효과가 있었을지, 과연 그럴듯한 숫자가 모이긴 했을지는 알 수 없는 일이다. 그러나 수백여명을 모을 수만 있다고 해도 당시 우왕의 상황에서는 도움이 될 수 있고, 위화도 회군이 확인된 시점부터라면(시간의 여유만 주어졌다면) 어떻게든 더욱 강력한 규모로 징발이 이루어졌을 것을 쉽게 상상해 볼 수 있다.

여기에 별도로 서해도 지방의 군사들을 포함시킨다면, 위화도 회군 당시 5만 원정군 외에 존재하는 별도의 군사 세력은 5,000명에서 최대 1만여명을 넘는 숫자로 생각해 볼 수 있다. 물론, 이들이 '우왕의 세력' 이 될 지는 모르는 일이다. 원정군의 승산에 이들이 발을 맞춘다면 이러한 이야기는 더 할 필요도 없긴 하나, 만약 반대의 상황이 된다면 조금 다른 상황이 된다.

유사 이래 거의 모든 전장에서 공자보다는 수성하는 쪽이 병력 측면에서는 한결 덜 급한 여유 있는 상황이 되며, 또한 당초의 명분 역시 쿠데타의 기치를 세운 원정군보다는 국왕군 쪽에 있었을 것은 자명한 일이다. 또한 이성계나 조민수는 유력한 사령관일 뿐이지 여타 원수들의 군주가 아니므로, 만일 조금이라도 전쟁이 장기화되는 모습이 보인다면 군대 내에서 그들의 입지도 위태로울 수 밖에 없다. 실제로 우왕은 짦은 시간에도 불구하고 회유 공작을 원정군에게 펴기도 하였다.

우왕의 이러한 공작은 전쟁이 너무나 빨리 끝났으므로 별다른 효과를 보지 못했으나, 보름이나 한달 가량이도 전투가 지속된 와중이었다면 전혀 다른 효과를 발휘했을지도 모르는 일이다. 어찌되었건 일단 상황을 길게 끌고 갈 수만 있다면 유리한 것은 국왕군 쪽이지 원정군 쪽은 아니었을 것이다.

그렇다면 이성계, 조민수는 어떻게 이런 모든 변수를 해결했을까? 내전이라는 꼬리표를 떼고 보자면, 기본적인 측면은 우리에게 잘 알려진 임진왜란 - 병자호란과 별 다를 것도 없다. 원정군은 국왕에게 생각할 틈을 주지도 않았다.

  

원정군은 당초에 서경에서 출발했으며, 위화도까지 가는 데는 20일이 걸렸다. 이는 아무리 관대하게 봐도 빠르다고 할 수는 없는 속도인데, 출정 할 당시부터 최영이 여타 장수들의 가족을 인질로 삼으려 했을만큼 군대의 분위기가 뒤숭숭 했으니 놀라울 것도 아니다. 그러나 이 군대는 회군이 일단 결정되자 같은 군대가 맡는지 의심스러울 정도의 모습을 보여주었다. 

서경에서 위화도까지 가는데 20일이 걸렸던 수만 규모의 원정군은, 그 2배가 넘는 위화도 - 개경 루트는 오히려 그보다 절반은 빠른 속도로 이동했는데, 이는 400km를 10일만에 주파한 속도다. 이 군대의 회군 루트에 대동강, 압록강, 청천강, 예성강이라는 강이 네 개가 있으며, 당시에 이러한 강물이 불어있을 장마철이라는 점을 생각한다면 실로 엄청난 속도라고 밖에 할 수가 없다. 실제로 이렇게 엄청난 속도로 움직인 선봉은 움직임이 빠른 경기병 부대로 보이는데, 기록에는 별다른 언급이 없으나 군대의 도착이 6월 1일, 실제 전투가 6월 3일에 벌어졌다는 점을 보자면 먼저 내달린 선발대가 후발대의 도착을 기다렸을 가능성은 있을 것이다.

군대의 이동 속도가 이렇게 엄청났던 만큼, 우왕은 병력의 소집은 커녕 개경의 수비를 준비하기도 빠듯한 입장이었다. 5월 22일 군대가 움직이기 시작했지만 우왕이 그 소식을 전해들은 것은 5월 24일 이었으며, 실제로 우왕이 개경으로 이동하던 시기는 5월 25일이었다. 5월 26일까지도 우왕은 평안도 지역을 벗어나지 못한 상태였으며, 5월 28일 무렵에는 개경으로 이동하는 우왕에게 벌써 '회군하는 병력이 근처에 있다'는 소문이 들려왔다. 6월 1일 무렵에 원정군이 개경 앞에 주둔한 것으로 보았을때 이 정보는 사실이었으며, 위화도에서 출발한 원정군이 개경에 거의 도착할 무렵에도 우왕은 아직 개경에 입성하지도 못했던 것이다. 

우왕이 개경에 입성한 것은 5월 29일이었다. 그런데 불과 하루 뒤에는 원정군이 개경 앞에 주둔하여 진영을 차렸고, 다시 이틀 뒤에는 본격적인 공격이 가해져 바로 그 날로 전투가 끝나고 말았다. 따라서 우왕과 최영에는 병력을 소집한다거나, 여타 원수들의 지원을 바란다거나, 조금 버티면서 이쪽의 명분을 이용한다거나 할 기회조차 없었던 것이다. 위화도 회군은 그야말로 시간과의 전쟁이었다.