요즘 매주 주말만 기다립니다. 매 회마다 역대급이라는 식상한 수식이 어색하지 않은 굉장한 퀄리티를 보여주고 있는데, 극의 1/3 지점까지도 전혀 흔들림이 없다는데서 '그래 우리나라 사극 아직 안죽었구나'하는 안도감과 더불어 경이감마저 드네요.

사실 극중에서 아직 정도전vs정몽주의 구도는 표면화되지 않았습니다. 이 둘은 심지어 위화도 회군 이후 새 왕을 세우는 시점까지도 말하자면 혁명동지였죠. 동문의 정을 개나 줘버리는 피터지는 쟁투가 시작되려면 아직 멀었습니다.

박영규의 이인임, 이성계의 유동근, 최영의 서인석 등, 가히 한국 연예계에서 본좌급이랄만한 중견 배우들이 포진하고 있는 탓에 정작 못지않게 중요 인물이랄 수 있는(심지어 한명은 타이틀 주인공) 정도전과 정몽주가 '묻힌다'는 악평이 꾸준히 이어지고 있습니다. 헌데 전 여론과는 달리 두 역으로 분한 조재현과 임호의 연기에 상당히 감명을 받고 있습니다.

저같은 역사 문외한조차 알 정도로 두 사람의 정치적 지향은 알려져 있습니다. 양자가 모두 동문 가운데서도 손에 꼽는 뛰어난 유학자이면서 관료로서의 능력도 뛰어났다는 점에서는 공통되지만, 정몽주가 구 체제 내에서의 개혁을 지향했다면 정도전은 그 체제 자체를 부수고 새로운 틀을 직접 디자인하고픈 욕망이 컸죠. 결국 그 운명이 갈려 정몽주는 비참하게 참살되었고 정도전은 자기가 꿈꾸는 나라의 설계자로 짧게나마 활약할 수 있었습니다. 아이러니하게도 둘 다 한 사람에게 죽었으며, 왕조개창에 저항한 자는 신 왕조 사류들에게 수백년동안 대선배로 추앙받았고 왕조개창의 일등공신이었던 자는 수백년동안 (비록 그 자손들은 양반가로 살아남았지만) 역적의 오명을 씻지 못했죠.

조재현의 연기에 대해서는 말이 많았고 지금도 마찬가집니다. 한마디로 그의 연기가 이질적이라는 것이지만, 전 동의하기 어렵습니다. 조금 아쉬운 점이 있다면 좀더 풍채가 좋고 호걸의 느낌이 나는 배우였으면 어땠을까 하는 것이지만, 실제 역사상으로도 어그로꾼(...)의 면모가 다분했던 풍운아 정도전을 묘사하자면 조재현같이 마르고 강퍅한 느낌의 배우가 적역일 수 있겠다 라고 수긍도 되네요.

비참한 구체제의 민중을 상징적으로 나타낸 '양지'의 죽음 이후 정도전이 "괴물을 죽이기 위해 괴물이 되겠다"라고 선언한 시점은 극의 중요한 전환점입니다. 어찌보면 식상한 클리셰에 가까운 전개임에도 작가와 배우에게 감탄한 점은, 말처럼 정말 '괴물이 된' 주인공으로 밀고 가기가 어렵기 때문이죠. 이전의 작품들은 대개 이 부분에서 실패하거나 외면했습니다. RPG 레벨업과 전직 개념에 가까운 애들 장난같은 노예추락 스토리따위가 아닌, 진짜 의미의 '웅심을 숨긴 전락'을 그려내는 것을 아예 포기하거나 어설프게 짓다 만 밥처럼 망쳤을 뿐이죠. 정도전의 작가는 우직하게 밀고나가고 있고, 배우 본인도 그 해석에 동의했다는 확신을 받을 수 있었습니다. 물론 이 작품은 이제 겨우 1/3 지점을 지났을 뿐이니 조금 더 지켜봐야 확실해지겠습니다마는...

저는 정몽주 또한 이 작품에서 잘 살려냈다고 생각합니다. 우리에게 그저 '참으로 맛이 있구나'를 연발하는 부드럽고 잘생긴 아저씨로 각인된 임호는 훌륭하게 몫을 하고 있습니다. 이래저래 밑밥까는데 심혈을 기울이는 작가이지만 정몽주에 대해서는 특별히 노골적인 대사를 할애하지 않았습니다. 이는 장차 극 전개에서 '고려의 절대충신vs고려를 파괴하려는 강경 역신'의 평면적인 구도를 사용하지 않겠다는 의도를 미리 드러낸 것이 아닌가 추측됩니다. 그럼에도 매우 인상적인 한 장면으로 어떤 미래를 암시하는데, 역모의 의심을 받고 절체절명의 위기에 빠진 이성계의 막사로 어명을 가져온 정몽주는, 걱정하고 슬퍼하면서도 단호하게 말합니다. "가십시다 장군." 거기서 구구절절 국가에 대한 충성을 논하며 설득하거나 혹은 두려움에 떨거나, 이런저런 말은 없습니다. 이성계는 고려의 가장 뛰어난 장수이고 나라의 운명을 책임질 인재이며 인품으로도 가까이 두고픈 벗이지만, 그는 어쨌든 어명으로 소환된 고려의 신하인 것입니다. 거기에서 차후의 살아날 궁리를 하고 계책을 내놓는 것은 무의미한 것입니다. 단지, 충혈된 눈으로 이성계를 직시하며 '갑시다'라고 말할 뿐이지요.

정도전이 정몽주와 대립하는 장면은 제 기억으론 고작 한두번에 불과했고 스쳐 지나가는 식이었지만, 사실 갈등은 이미 잉태됐다고 볼 수 있을겁니다. 아직 젊었던 시절 이 체제를 잘 개선해보겠다는 야심에 불타던 정도전은 정몽주와 모든 정견을 주고받으며 터놓는 사이였지만, 어느 순간부터 정도전은 정몽주에게 속내를 드러내지 않습니다. 교묘하게도 이 부분은 굳이 직접적으로 말다툼을 하는 등의 대립을 보여주지 않으면서 서서히 긴장을 고조시키고 있는데, 물론 약간의 의구심은 있습니다. 차후의 구체제를 지키고자 하는 일파와 신왕조를 옹립하려는 일파간의 대립, 말하자면 정몽주vs정도전의 대결은 이 작품에서 하일라이트라 할 수 있을겁니다. 그것은 명백하게 처절하고 잔인한 것이었고 또 그렇게 묘사되어야 마땅한데, 과연 이 부분에서도 작가는 우직하게 타협없이 밀고 나갈 수 있을지 기대 반 걱정 반 이렇습니다.

굉장히 숨가쁘게 달려온 정도전, 그런데 이제야 프롤로그가 끝났다는 생각도 드네요. 이인임의 퇴장과 함께 진정한 의미의 '혁명가 정도전'의 이야기는 시작되는 것이죠. 너무나 설렙니다. 드라마를 보면서 '너무 짧다'는 아쉬움 때문에 화가 날 지경인 것은 정말 오랜만이네요.