정온 자체가 사사로운 감정보다는 말 그대로 원칙주의자로서,
옳은 것은 옳다고 말하는 그런 성격의 인물이었습니다.

그는 광해군의 영창대군의 옥사 때는 정인홍과 의논하고, 이게 곽재우에게까지 연결되어
영창대군을 벌주자는 의논을 반대하는 여론을 만드는 데 일조합니다.

결과적으로 영창대군이 죽었을 때에도

영창대군이 죽은 건 광해군의 뜻이 아니고 정항이 죽인 것이며,
이미 일어난 일은 어쩔 수 없으니 영창대군을 다시 대군의 신분으로 복위시키고
장례도 그에 맞게 치루어 명예를 회복하게 해줌이 옳다며, 이렇게 해야 광해군의 진심을 온 백성이 알 수 있다는 상소를 올립니다.
또한 폐모에 대한 논의가 나오려하자 이를 강력히 반대합니다.

이 상소는 궁궐내에 엄청난 파장을 일으키며 모두가 정온을 벌주자고 하였고,
광해군은 그의 말이 흉악하고 참혹하긴 하나 벌줄 수 없다고 거절하는 듯 하다가
열흘 뒤 국문을 허락하고 옥에 가둡니다.

이때 광해군은 친국까지 하였고 정온은 죽을 위기에까지 처하나 여러 대신들의 힘으로 죽음은 면하고 제주도로 유배가게 됩니다.
그것도 위리안치로.. 죽는 것 이외에 거의 최고의 형벌이었죠.


태생적으로 광해군에 대한 미움이 있을 수 없는 인물이었으나,
그의 올곧은 성격은 광해군에게 미움을 샀고 그의 충심까지 흔들리게 만듭니다.

이렇게 정온의 인생은 제주도에 안치되어 끝나는 것 같았으나, 인생사 새옹지마라고 약 10년뒤 커다란 일이 발생하죠.
바로 인조반정입니다.


정인홍의 제자로서 대북파로 남아있었다면 인조반정 이후 오히려 죽을 목숨이었고,
그게 아니라 하더라도 관직엔 절대 다시 나갈 수 없을 신세였겠지만,
인조는 그의 기개를 인정하고 폐모론을 반대한 공로를 인정받아 관직에 다시 진출할 수 있게 됩니다.

풀려난 후 정인홍의 제사에 바치는 음식까지 보냈기에 반정세력 입장에선 그를 좋게 볼리가 없었고,
인조를 폐주인 광해군에 비유하며 간언까지 했습니다.
그러니 조정에선 그를 중용하긴 커녕 목을 베야한다는 소리까지 나오는 마당이었지만,
인조는 역적이라도 사제지간의 우애를 중시하는 건 필요하고, 그만한 인물을 구할 수 없다면서 정온을 강력히 옹호해줍니다.


옳다 생각하는 것에대한 간언을 잘하지만 왕에 대한 충성심만큼은 의심할 바 없었던 그가
비록 반정으로 왕이 됐다고 하나 인조가 자신을 이렇게 봐주니 인조에 대한 그의 충심이 어떠했을지는 충분히 상상이 가지요.
광해군과 난 다르다는 모습을 보여주려 했던 것일까요.
인조도 이상하리만치 정온을 중용하면서, 그가 간언을 하고 상소를 올려도 수긍하고 따르는 모습을 꾸준히 보여줍니다.

한 번은 백성들이 힘들어할 수 있으니 모든 도가 양전을 마치고 함께 세금을 걷게 하자는 정온의 의견을 인조가 따르기 힘들어하니,
이에 빡친 정온은 '언론의 책임을 가진 자는 그 말이 쓰여지지 않으면 떠나야한다.' 고 하며 그냥 하직 인사도 없이 사직해 버립니다.

엄청나게 무례한 행위였지만 인조는
“경이 하직 인사도 하지 않고 돌아간 것은 혹 지나친 것 같다. 봄에 따뜻해지기를 기다렸다가 올라오라. ”
는 말고 함께 봄이 오기도 전에 다시 관직을 내립니다.

이러다보니 현대에 그렇게 욕을 먹는 인조이지만,
당시 정온의 눈에는 인조는 충분히 믿고 따를만한 임금으로 보이지 않았을까 합니다.


이렇게 시간이 흐르고 병자호란이 발발합니다.
인조와 대신들은 남한 산성에 갇히고 성 내에선 화친하자는 자와 그러지 말자는 쪽으로 나뉩니다.
정온이 어떤 쪽일지는 말 안 해도 당연했죠.

그는 사신 보내는 일 등을 반대하며 오랑캐와의 화친을 절대적으로 반대했습니다.
그러나 강화도도 함락되고 성 안의 식량은 떨어지고 더이상 버틸 수 없게 되자 항복하는 쪽이 힘을 얻게 됩니다.
문제는 항복 조차도 쉽지 않은 게, 후금 쪽에서는 일단 성안에서 화친을 배척하는 신하를 본보기로 보내라고 합니다.

이에 정온은 자신이 가겠다고 자신을 묶어 보내라 하죠.
보내면 죽을 목숨일 걸 아는 인조는 보내지도 못하고 안 보내지도 못하고 침묵할 뿐이었습니다.


결국 며칠 뒤 항복이 확정되고 인조는 성 밖으로 나가는 걸 결정하게 됩니다.
이런 상황에 분노한 정온은 글을 하나 읊습니다.


사방에서 들려오는 대포 소리 천둥과 같은데
외로운 성 깨뜨리니 군사들 기세 흉흉하네
늙은 신하만은 담소하며 듣고서
모사에다 견주어 조용하다고 하네

외부에는 충성을 다하는 군사가 끊겼고
조정에는 나라를 파는 간흉이 많도다
늙은 신하 무엇을 일삼으랴
허리에는 서릿발 같은 칼을 찼도다

군주의 치욕 극에 달했는데
신하의 죽음 어찌 더디나
이익을 버리고 의리를 취하려면
지금이 바로 그 때로다
대가(大駕)를 따라가 항복하는 것
나는 실로 부끄럽게 여긴다
한 자루의 칼이 인을 이루나니
죽음 보기를 고향에 돌아가듯


그리고 차고 있던 칼을 빼내 자신의 배를 찌르죠.

다행히 주위에 사람이 있어 죽음에 이르지는 않습니다만,
60대의 노인이 피가 낭자할 정도로 배를 칼로 찔렀으니 살아만 있을 뿐 여간 중상이 아니었을 겁니다.

전쟁이 끝나고 국정이 다시 정상으로 돌아가도,
결국 몸 상태 때문에 정온은 관직에 다시 오르지 못하고 고향으로 돌아갑니다.

그러나 고향에 돌아간 후에도 단도로 거짓 찔러 임금을 속였다고 자신을 벌주라고 상소를 올리는 걸 보면..
진짜 어지간하다는 생각까지 들지요.


이 상소를 마지막으로 1년도 되지 않아 정온은 사망하게되고,