나는 예전부터 궁금한 것은 꼭 알아내야만 하는 성격이었다...

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매우 수척한 모습의 한 남자가 까페로 들어왔다..
한참을 둘러보더니 다가왔다..
'친구'.. 아니 이제 그렇게 부르는 것도 이상하다..

"기후... 맞냐?"

"그래.. 성식이구나.. 10년만이네... 잘.. 지냈고?"

"그럴 수가 없다는거 잘 알잖아..."

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10년 전..

"이자식. 약속 시간좀 잘 지켜라.."

"놔둬라 성식아. 기후 이자식 늦는게 하루이틀이냐.."

성식이와 민욱이는 벌써 약속장소에 와 있었다. 성식이는 잔뜩
기대하는 얼굴로 들떠 있었고, 우리 넷 중 가장 착했던 민욱이는
조금은 긴장된 얼굴로 기다리고 있었다.

"고작 20분가지고 뭘 그러냐? 아직 주환이도 안왔잖아.."

난 전혀 잘못이 없다는 듯, 능청스럽게 웃으며 대꾸했다.

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성식이와 민욱이, 주환이 그리고 나 이렇게 넷은 어릴 때 부터 한
동네에서 함께 컸다. 같은 또래 남자 아이들이라고는 우리 넷 뿐
이었고, 동갑이었기 때문에 매우 친했고, 악동으로 소문나 있었
다. 그저 악동이라고 부르기에는 사고도 많이 쳤고, 그래서 동네
어른들은 않좋게 보는 분들도 많았지만..

고등학교 졸업을 맞이해서 우리는 스스로의 졸업을 자축하기로
했다. 나는 대학을, 그리고 나머지도 다들 취업 등 스스로의 갈길
로 가게 되어 있었다. 그래서 다들 갈라지기 전에 마지막 '축제'를
벌이기로 했다.

방화....

근처 마을에 마을 회관이 하나 있었다. 좀 오래된 건물인데 얼마
안가서 허물고 새 건물을 다시 지을 계획 중인 곳이었다. 게다가
동떨어진 건물이라 주위로 불이 옮겨붙을 가능성은 전혀 없었다.
주환이가 가장 먼저 이 이야기를 꺼냈고, 나와 성식이는 금방
찬성했다. 민욱이는 처음엔 반대했지만, 어짜피 곧 허물 건물이
라고 우리가 계속 설득해서 결국 같이 하기로 했다.

실행 일시는 졸업식 날 밤 12시.

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밤 12시 반..

주환이가 기름통을 들고 낑낑거리며 걸어왔다.

"너는 어떻게 나보다도 늦게오냐?"

내가 웃으면서 주환이를 나무랐다.

"어이가 없네-_-; 자기 항상 늦는건 생각도 안하는 녀석.."

성식이가 역시 웃으며 어이없다는 듯 한마디 했다.

"야 그래도 이거(기름) 구해오느라 힘들었다고... 쫌 봐주라.."

"얼른 시작하자.. 1시에 시작하기로 했잖아.."

내가 약간은 긴장한 말투로 재촉했다.

"약속은 제일 안지키는게 꼭 시간 잘 맞추는 것처럼 티내기는..
그래 알았다 얼른 준비하자.."

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새벽 한시가 되고, 마을 전체가 조용해졌을 때 우리는 준비해둔
마른 나뭇가지, 짚단 등을 회관 벽 주위에 놓고 기름을 뿌린 후
불을 붙였다.

'화악'

오래된 건물이라 그런지 매우 빨리 타오르기 시작했다. 우리는
넋놓고 불꽃을 지켜봤다. 가장 재밌는게 싸움구경과 불구경이라
고 하지 않았던가..

주환이가 가장 먼저 말문을 열었다.
"이제 다들 갈라지겠지만 그래도 연락 자주 하자고.."

"기후 너는 혼자 대학생이라고 우리 무시하지 말고.. 이왕 대학
가는거 심리학 박사까지 돼라.. 우리도 박사 친구한명 둬야지.. 하하"

"그래 알겠다. 내가 박사 되면 성식이 너부터 가장 먼저 찾아가마."

"휴... 아무튼 우리도 이제 쫌 착하게 살아보는게 어떠냐?"
가장 긴장했던 민욱이도 이제는 긴장이 풀렸는지 한마디 거들었다.

불꽃은 크고 아름답게 하늘로 솟아오르고 있었다.

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"꺄아악......"
"아악...."
"으아아아앙..."

불이 타오르는 소리 밖에 들리지 않던 고요함을 깨뜨리고 갑자
기 어린 아이들의 비명소리와 울음 소리가 들렸다. 순간 다들 아
무 생각도 할 수 없었다. 그러다 주환이가 건물로 뛰어들려고 했
다. 하지만 내가 주환이를 붙잡았다.

"너무 늦었어.. 지금은 들어가지도 못해! 일단 얼른 피하자"

내가 소리질러 하는 말에 모두들 약간 정신을 차리고 함께 피했
다.

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우리는 1주일(정확한 일 수는 기억이 안난다.)을 여관방에 틀어
박혀 아무것도 하지 못한 채로 있었다. 1주일 정도가 지난 후 내
가 밖에 나가서 상황을 알아보고 오겠다고 했다.

"그래.. 매사에 넌 가장 냉정했었지.. 이럴 때 그나마 니가 있어서
다행이다."

성식이는 그나마 조금 냉정을 찾고 있었다.

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"애들이었대... 마을 애들... 그 날 생일인 애들이 셋이나 있어서
마을에서 생일잔치를 열고, 그 날 하루는 애들끼리 남아서 같이
놀고 있는 거였대.."

"...."

다들 아무 말도 하지 못했다.

"정신차리고 들어.. 우리는 모르는 일이다. 지금 헤어지면 다들
갈 길로 가고, 당분간은 서로 만나지도 말자.

"...."

"알겠냐고!!"

"나도 너처럼 냉정해졌으면 좋겠다.. 난 당장 죽어버릴것만
같아."

민욱이가 울면서 말을 했다.

더 이상 우리는 아무 말도 못하고 뿔뿔이 흩어졌다.

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한달 후 민욱이는 운전 면허도 없는 상태에서 만취한 채로 새벽
에 자동차를 훔쳐 타고 교통사고를 내서 그 자리에서 즉사했다.
민욱이의 장례식장에서 우리는 마지막으로 만났었다. 하지만 다
들 수척해진 모습이었고, 별다른 말도 서로 하지 않고 다시 헤어
졌다.

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"주환이도 떠났다. 두달 전에.."

한참을 조용히 있던 성식이가 말문을 열었다.

"결국 그렇게 누워 있다가 간거냐?"

"그래..."

주환이는 그 이후로 손에서 술을 떼지 못했다고 한다. 그러다 몸
은 망가질 대로 망가져 결국 시름 시름 앓다가 그렇게 먼저 가버
린 것이다.

"넌 그래도 박사가 됐구나.. 심리학 박사.."

"그래.. 난 어떻게는 잊으려고 공부만 한 것 같아.. 그래도 박사가
된 모습을 너한테는 보여주는구나.."

"그 날 이후로.. 거의 매일 꿈에 애들이 나와.. 사실 난, 아니 우린
그 애들이 누군지도 몇명인지도 모르는데.. 애들이 울면서 뜨겁
다고 나에게 다가와.. 꿈에서 깨어나면 얼굴은 기억이 나지 않지
만.. 내가 꿈에서 보는 애들의 모습이 정말 그 애들의 모습일까?
심리학 박사인 니 생각은 어때?"

성식이가 쓴 웃음을 지으며 말했다. 그 웃음은.. 마치 웃는 방법
을 모르는 사람의 웃음 같았다.

"내가 박사라도...."

"아냐... 그냥 해 본 소리야... 주환이를 한 번 만났었는데 주환이
도 항상 꿈에서 애들을 본다고 했어.. 가끔은 깨어있어도 환청이
들린다고... 그래서 술을 마실 수 밖에 없다고 항상 말했어.."

"..."

"그래도 박사 친구가 하나 생겼네... 싫진 않은걸... 그래도... 이제
는 서로 만나지 말자... 그게 더 편할 것 같아."

성식이는 그렇게 카페를 도망치듯 빠져나갔다.

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얼마 지나지 않아 성식이도 떠나갔다.
자살이었다.
결국 참지 못하고 스스로 목숨을 끊어버린 것이다.

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이제 나 혼자 남았다.
나도 곧 친구들(이제 '친구'라 부르기도 힘들다는 것을 잘 알지만

)을 따라가야겠다. 인간 심리에 관한 마지막 논문을 끝내고....
아마 저승이 있다면.. 난 다른 곳으로 가겠지.

그리고.. 내 마지막 논문의 소재가 되어준 친구들에게 감사의 뜻
을 전한다.

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그리고 10년 전 어느 날 실감나는 비명소리를 녹음해 준 그 때의
그 꼬마들에게도 감사한다..


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뭐 웃긴 이야기는 아니네요.. -_-;(어디가 웃긴지 말하라면 낭패^^:;)

제가 초등학교 다닐 때(83년생, 제가 다닐 땐 국민학교였죠...)
공포특급 시리즈..
아무튼 이런 무서운 이야기 책 시리즈가 유행했었는데요..
그 책에 있는 이야기 중에서 가장 기억에 남는 이야기 입니다.
내용이 뭐랄까 이전에 보던 공포 이야기와는 전혀 달랐지만..
오히려 더 무섭게 느껴졌던 이야기이지요..

내용의 대략적인 기억만이 나서 기본 줄거리를 가지고 다시 한번 써 봤습니다.
원래 이야기는 저것보다는 짧았던 것으로 기억합니다. 내용도 조금은 더 허술했던
듯 해서 나름대로 짜임새 있는 구성-_-으로 만들어 봤구요..

새삼 깨달은 것은... 글 쓰는게 매우 힘들다는 것..
머릿속으로 장면은 확실하게 떠오르는데 그걸 글로 옮기는게 정말 힘드네요.. ^^;;