2006년 겨울, 곱슬머리에 순박하게 생긴 만 19세의 사내가 마드리드로 건너왔다. 페르난도 가고, 마르셀로와 함께 레알 마드리드의 세대교체의 일환으로 영입된 이 사내는 자신의 꿈이 이루어 졌다며 기쁨을 감추지 못했음은 물론, 앞으로 자신의 출장기회를 꾸준히 늘려나가겠다는 포부를 밝혔다. 바로 'El pipita', 곤살로 이과인(Gonzalo Higuain)이다.


당시 레알 마드리드는 현재 잉글랜드를 이끌고 있는 카펠로 감독이 감독으로 있었다. 이미 10년전에 팀을 리가 우승으로 이끌었으나 '재미없는 축구를 구사한다'라는 이유로 1년만에 이탈리아로 돌아가야했던 비운의 그에게 다시 감독직을 맡길만큼 레알 마드리드는 트로피에 목 말라있던 상황이었다. 당시 레알 마드리드는 결국 실패로 막을내린 갈락티코스 시절의 후유증에서 아직 완전히 벗어나지 못한 상황이었고, 라이벌 팀 바르셀로나는 최정점에서 내려오고 있기는 했지만, 아직도 충분히 강한 상대였다.


이런 상황에서 유망주로 영입된 이과인은 기대와는 다르게 서서히 출장기회를 잡아나갔는데, 이유는 당시 마드리드의 4-4-2 전술에서 오른쪽 윙포워드 역을 맡을 선수가 충분치 않은 상황이었기 때문이다. 지나치게 수비적이라는 이유로 다른 감독들에게 다소 등한시되던 투 볼란치 시스템의 4-4-2 전술을 카펠로 감독은 꾸준히 고집했다. 당연히 양쪽의 윙플레이어가 공격의 주요한 임무를 맡는 것은 사실이었다.


탄탄히 다져진 기본기(패스, 몸싸움, 볼키핑, 슈팅력, 양발사용)와 탁월한 순간 가속력을 주무기로 위협적인 무브먼트를 자랑하는 이과인은 분명 탑클래스는 아니라 할 지언정, 충분히 이 위치를 소화해 내었고, 아틀레티코 마드리드와의 더비경기에선 리가 데뷔골을 터뜨린다. 아직도 레알 팬들에겐 명승부로 회자되는 06-07 시즌의 에스파뇰과의 홈경기(4-3 레알 승)에서 후반 종료직전 터뜨린 결승골은 그의 폭발력과 앞으로의 잠재성을 보여주는 가장 대표적인 골이라 할 수 있다.


허나, 탄탄대로를 달릴 것 같던 이과인에게, 한 차례 시련이 찾아온다.


4년만의 리가 우승을 하며, '우승 청부사' 다운 모습을 보여준 카펠로 감독이었지만, 분명 반대 세력도 만만치 않았고, 결국 두 번째 '우승 후 한 시즌만의 해임'을 당한다. 그리고 신임 감독으로 전 레알 마드리드의 스타플레이어 출신인 베른트 슈스터 감독이 부임하게 된다. 명목상으론 헤타페의 돌풍을 이끈 가능성 있는 감독의 부임이었지만, 누가봐도 아직 지지기반층이 부실한 칼데론 회장의 인심끌기 정책이었다.


여튼, 슈스터 감독은 카펠로와 차별적인 '무언가'를 보여주어야 했는데, 첫째는 레알이 간절히 원하는 10번째 챔피언스 리그 트로피이고(타 클럽이 넘볼 수 없게 만들어줄!), 둘째는 카펠로와는 다른 공격지향적인 축구였다. 따라서, 슈스터 감독은 기존의 투 볼란치 시스템을 폐지하고, 여러 클럽팀들에 의해 검증된 4-3-3 전술로 변모를 꾀한다.


허나, 슈스터 감독의 이 4-3-3 전술은 꽤나 특이한 전술이다. 07-08 시즌 당시 호조의 컴비네이션을 보이고 있던 라울-반니스텔루이 투톱을 유지해야 했기 때문에, 윙포워드를 한명만 출전시켜야 했고, 그 것은 호빙요과 로벤의 몫이 되었다. 호빙요와 로벤은 분명히 왼쪽에서 더욱 빛을 발하는 선수들이었기 때문이었다. 우측 윙포워드를 포기한 이유는 다 그만한 이유가 있었는데, 바로 한창 주가를 올리고 있던 세르히오 라모스의 존재 때문이다. 과거 지단과 피구를 동시에 쓰기 위해, 왼쪽의 공-수를 전부 호베르토 카를로스에게 담당하게 했던 것과 마찬가지의 역할을 라모스가 해주길 기대했고, 라모스는 자신의 당시 기세를 반영한 듯 시즌내내 종횡무진의 활약을 펼친다.


따라서, 오른쪽 윙포워드 자리를 노렸던 이과인에겐 쉽사리 기회가 오지 않았다. 설상가상으로 호빙요-반 니스텔루이-라울의 3톱이 3R 체제를 구축하며 시즌 중반까지 쾌조의 컨디션을 자랑했기 때문에, 이과인의 모습을 보기는 더욱 힘들었다.


그러나 시련뒤에 기회가 오듯, 그에게도 기회가 오기 시작했는데, 그것은 반 니스텔루이의 장기 부상이었다. 겨울에 부상을 당한 반 니스텔루이는 시즌 말미나 되어야 복귀가 가능하다는 판정을 받았고, 레알은 3톱을 다시 구성해야했다. 라울을 최전방에 좌, 우측에 여러명의 선수를 기용하며 시험을 하던 도중, 당연히 이과인에게도 기회가 찾아왔고, 그는 출장횟수를 서서히 늘려나간다.


다시 그라운드에 모습을 드러내기 시작한 이과인의 모습은 가히 '폭발적'이었는데, 특유의 스피드로 공격전개에 도움이 됨은 물론, 항상 문제시 되어왔던 골 결정력도 많이 향상된 모습을 보이며, 때마침 복귀한 로벤과 함께 팀의 확실한 분위기 메이커로 자리매김한다. 07-08 시즌의 출장 경기수가 25경기(선발 7회, 교체 18회)에 947분 출장, 8골을 기록했는데, 이 골의 대부분도 상당히 결정적인 순간에 기록한 득점이 많다. 특히 칸나바로가 퇴장당하여 10명이서 싸운 35R 오사수나전에서의 우승을 확정짓는 결승골은 그가 보여준 최고의 모습이었다.


팀으로썬 리가 2연패, 그리고 개인적으론 막판에 자신의 잠재력을 보여주어 기분좋게 마친 07-08 시즌을 뒤로하고, 새로운 시즌이 개막한지도 어연 2개월이 지나간다. 현재까지 이과인은 리가에서 출장 기회를 대폭 늘리며 8R까지 7경기에 출장, 5골을 기록하였고, 지난 아틀레틱 빌바오와의 홈경기에선 2골을 넣으며 쾌조의 컨디션을 보이고 있다. 골 수 이외에도 경기내용도 상당히 좋은 편이다. 주로 오른쪽 윙포워드로 뛰며, 지속적으로 라울-반 니스텔루이-로벤과 위치를 바꿔가며 종횡무진 활약을 펼치고 있다. 이과인에게 더욱 기대를 할 만한 점은 단순히 득점만 늘은게 아니라, 현저히 좋아진 무브먼트이다. 공을 잡고 있을때의 특유의 공격적인 움직임을 비롯하여 선배 골잡이들에게 배운 듯한 지능적인 수비 뒷공간을 노리는 움직임도 점점 향상되고 있다.


슈스터 감독은 최근 이과인의 경기력에 만족감을 표시했고, 반 니스텔루이는 자신의 젊은 시절의 모습과 흡사한 것 같다고 밝혔다. 벌써 여기저기선 'No.7' 라울의 후계자가 될 것이라는 소리도 나오기 시작했다.


물론, 이과인에게도 아직 부족한 점이 없는 것은 아니다. 아직 또래인 메시, 아구에로와 같은 선수들 보다는 지능적인 플레이가 부족한 편이고, 골 결정력은 스페인 데뷔부터 끊임없이 지적받는 문제 중 하나이다. 그러나, 분명한 건 아직도 이과인은 성장 중이라는 것이며, 매 게임마다 자신의 가능성을 지속적으로 보여주고 있다는 것이다. 라 리가를 유심히 지켜보는 축구팬들로썬 앞으로 그가 레알 마드리드와 아르헨티나를 대표할 최고의 공격수가 되는 길을 지켜보는 것도 매우 흥미로운 일이 될 것이다.