예전에 인터넷에서 한 일본인의 흥미로운 분석을 본 적이 있습니다. 한창 한국과 일본이 각각 미드필더와 스트라이커의 부재로 고심하고 있을 때 나왔던 이야기 입니다(물론 지금은 두팀모두 스트라이커가-_-;;), 한국이 이회택-차범근-최순호-황선홍이라는 아시아 스트라이커의 본좌라인을 배출할 수 있었던 이유는 한국에서 인기있는 축구만화의 주인공은 대부분 스트라이커이기 때문이라는 것이고, 나카타-나카무라 슌스케를 배출한 일본은 국내 축구만화 주인공의 대부분이 미드필더이기 때문이라는 것이었죠. 그리하여 재능있는 어린 선수들이 한국에선 스트라이커를, 일본에선 미드필더를 택하는 경우가 많기 때문이라고 합니다. 뭐 그리 과학적이지도, 타당하지도 않은 분석입니다만 만약 이 기준으로 본다면, 아마 스페인의 축구만화는 죄다 미드필더판이 될 것 같습니다. 그만큼 미드필더가 중시되는 현대축구 중에서도 유난히 미드필더에 중요성을 강조하는 것이 스페인 축구입니다.

축구는 흐름의 게임입니다. 한번 수세에 몰리면 다시 공을 찾아와 자신의 공세로 전환하는 것이 매우 힘들기 때문에, 농구처럼 일합씩을 주고 받는 것이 아니라 한 흐름씩을 주고받습니다. 따라서, 강팀과 약팀이 붙는 경우에도 약팀에게 골을 넣을 수 있는 흐름이 찾아오게 마련이며, 그렇기 때문에 많은 이변이 발생하는 것입니다.

자신의 흐름을 길게 이어나가기 위해선, 공을 오랫동안 점유하는 것이 필수적입니다. 따라서 현대 축구의 감독들은 최대한 볼점유율을 높일 수 있는 방향으로 전술을 짭니다. 수비라인을 끌어올리기도 하고, 미드필드 중앙에 3명을 배치해보기도 하지요. 볼 점유율을 높이기 위해선, 중간의 연결고리 역할을 하는 미드필더의 유능함이 필수적입니다. 따라서, 그 어느때보다 현대 축구에선 미드필더의 중요성이 부각되는 것입니다.

유능한 미드필더는 자신의 팀으로 볼을 소유하는데 지대한 공헌을 합니다. 따라서 유능한 미드필더가 되기 위한 조건은 두가지가 있습니다. 첫째는 공을 잘 뺏는 선수이고, 둘째는 키핑력, 즉, 공을 매끄럽게 연결하여 잘 뺏기지 않는 선수입니다. 첫번째 유형을 우리는 흔히 홀딩 미드필더, 두번째 유형을 앵커맨이라 부릅니다.

자, 여기까지는 누구나 다 아시는 얘기이시니, 지루하여 하품 하시는 분들이 보이네요(ㅠㅠ). 그럼, 본론으로 들어가보겠습니다.

위에서 밝혔듯, 스페인은 그 어떤 나라, 리그보다도 미드필더의 중요성을 강조합니다. 그리고, 미드필더에게 극도의 정교함을 요구합니다. FC 바르셀로나(FC Barcelona)의 최고 자랑이었던 미드필드의 정교함이 최근 요한 크루이프에 의하여 패싱력의 부재를 지적받았다는 점은 이를 대변해주는 가장 대표적이 예입니다. EPL과 아스날의 핵심 미드필더 중 하나인 세스크 파브레가스(Cesc Fabregas)가 바르셀로나를 떠난 주된 이유 중 하나는 자신이 성장할 틈새를 찾기 힘들었기 때문입니다. 네덜란드 NO.1 미드필더였던 반 보멜(Van Bommel)도 바르셀로나에서 1시즌밖에 뛰지 못했습니다. 그가 뛰었던 1년 동안 많이 지적받았던 단점이 '키핑력'이라는 사실은 스페인에서나 가능한 일이 아닐까요? 피지컬의 능력이 최대한으로 요구되는 현대 축구에서 아리엘 이바가사(Ariel Ibagaza)와 같은 선수의 활약을 계속해서 볼 수 있는 것도, 과거 후안 발레론(Juan Valeron)의 어슬렁 어슬렁 뛰는 모습을 용납하는 것도, 프랭크 램파드(Frank Lampard)의 입성에 '퀄리티'를 문제삼아서 지적을 가하는 것도, 슈퍼 패서(Super Passer) 구티(Guti)와 델 라 페냐(De la Pena)의 대표팀 입성이 매우 힘든 점도 지구상에서 스페인에서나 볼 수 있는 일이 아닐까 합니다.

이런 점에서, 최근 레알 마드리드(Real Madrid)의 두 젊은 미드필더 페르난도 가고(Fernando Gago)와 마하마두 디아라(Mahamadou Diarra)가 처한 상황이 쉽게 이해가 됩니다. 레알에서 계속 선발을 맡던 디아라가 아프리카 네이션스 컵으로 떠난 사이, 그 공백을 메꾼 가고의 능력이 부각되었습니다. 준수한 수비와 안정적인 키핑, 그리고 수준급의 전개 패스 공급으로 가고는 디아라의 공백을 훌륭하게 메꿨습니다. 그리고 디아라가 아프리카에서 복귀한 지금, 약간씩 가고와의 경쟁에서 뒤쳐지는 형국입니다.

디아라가 어떤 선수입니까? 올림피크 리옹(Lyon)의 유럽무대 돌풍의 주역이며, 그가 리옹을 떠날 의사를 비출 당시 수많은 명문 클럽에서 군침을 흘렸습니다. 게다가 레알이 디아라를 영입하기 위하여 3000만 유로에 육박하는 금액을 투입했을 정도로 데려오는 데 공을 들인 선수입니다. 그러나 그가 레알에 입성한 이후 지긋지긋하게 따라 붙은 지적, 그리고 그가 가고에게 밀리고 있는 점은 역시 패싱력입니다. 리옹시절, 감히 누가 디아라에게 패싱력이 부족하다고 지적했을까요? 디아라가 리옹에서 인정받은 점은 피지컬을 이용한 수비력 뿐만 아니라 좌우로 전개를 해주고 중앙으로 찔러주는 패싱력도 수준급으로 평가되었습니다. 그러나, 현재는 불안한 키핑력을 비롯하여, 패스시엔 점점 자신감마저 떨어지는 모습이 계속되고 있습니다. 이 점은 첼시로 떠나가 2연패의 주역으로 활약한 클로드 마케렐레(Claude Makelele)와 비슷한 모습입니다. 레알에서 활약한 당시 그 엄청난 차단력에도 불구하고 마케렐레는 끊임없이 '5m 패서'라는 오명을 달고 살았습니다.

아마도 현재의 상황이 계속된다면, 디아라도 마케렐레의 전철을 밞고 이번 여름에 떠날 가능성이 높다 할 수 있습니다. 타고난 재능만큼은 매우 풍부한 선수이기 때문에, 타 클럽으로 간다면 매우 중추적 역할을 충분히 맡을만한 선수라 봅니다. 그러나 디아라라는 유능한 선수가 가진 재능을 최대한으로 만개할 수 없다는 것, 이것도 스페인에서만이 가능한 일이 아닐까 합니다.