고제가 승하한 후 고황후 여씨가 그의 친인척들을 왕으로 봉하려 할 때 우승상 왕릉이 강하게 반발합니다. "고제께서 백마를 잡아 맹서하시길 '유씨가 아닌 자가 왕이 되면 천하가 함께 공격할 것이다'라 하셨으니 지금 여씨를 왕으로 삼는 것은 맹약을 어기는 것입니다"라고 했습니다. 이때 여후는 불쾌해하며 좌승상 진평과 강후 주발에게 물었습니다. 주발 등은 여후의 불편한 심기에 "고제께서 천하를 평정하시고 자제들을 왕으로 삼으셨듯이, 지금 태후께서 황제를 대행하시니 형제와 여씨들을 왕으로 못 삼을 까닭은 없습니다"라고 했습니다. 여후는 기뻐했고 조회는 끝났습니다. 어이가 승천한 왕릉은 즉시 진평과 주발을 질책했습니다. "처음 고제와 피를 바르며 맹서할 때 그대들은 없었소? 지금 고제께서 세상을 떠나시고 태후가 여주인으로 여씨들을 왕으로 삼으려 하는데 그대들이 약속을 저버리고 그 뜻에 따르려 하니 무슨 낯으로 지하에 계신 고제를 뵌단 말이오?" 비록 이렇게 여후의 제안이 최종적으로 강제 통과되지만 왕릉의 이 태도는 아주 중요합니다. 왕릉의 이런 태도가 있었기 때문에 여후가 여러 여씨들에게 분봉한 행위는 영원히 위법한 것이 되는 것이죠 그리고 이런 전제가 있었기에 왕릉에게 질책을 받았던 진평과 주발이 "지금 대놓고 반박하고 조정에서 논쟁하는 일이라면 신들이 그대만 못하지만, 사직을 보전하고 유씨 후손들을 안정시키는 일이라면 그대가 신들만 못할 것이다"라며 대답할 수 있었고, 그렇기에 나중에 이들이 여씨들을 모조리 주살하고 한문제를 옹립하는데 있어 현실적인 명분이 세워진 것입니다.

사실 꼭 백마지맹이 아니더라도 고제는 처음 거병할 때부터 병사들과 고락을 함께 했고 논공행상도 충분히 해서 군부의 지지만큼은 확고했는데 비해 여씨들은 대부분 초한대전에는 참전한 적도 없으면서 여후의 명령으로 군권을 장악한 것에 불과했으니 병사들의 본심이 어디에 있었을 지는 명약관화 했습니다. 그래서 공신인 진평과 주발이 여후 사후에 군권을 쉽게 장악하고 유방의 손자 추허후 유장와 함께 여씨를 척살할 수 있었던 것이죠.

여러 해 이후 경제의 황후는 경제에게 자신의 오빠를 후에 봉하도록 간청합니다. 당시 승상을 맡고 있던 주아부(周亞夫)는 여기서 백마지맹을 꺼냅니다. 공이 없는자는 결코 후로 봉할 수 없다는 고제의 철칙, 경제는 할 수 없이 그만둡니다. 이후 성제 때 왕씨가 외척이 되어 국정을 장악했으나 이들도 대사마, 대장군 직함만 달았을 뿐 왕이 되진 않았습니다. 왕망은 찬탈할 때 공에서 바로 섭정을 한다는 명목으로 아예 왕을 건너 뛰었습니다.

왕망이 역심을 품고 서한을 전복하고 폭정을 펼치자 사람들은 모두 한나라 제후(漢候)의 명의로 거병합니다. 이들이 이렇게 한마음이 될 수 있었던 것은 백마지맹의 "유씨가 아니면서 왕이 된 자는 천하가 함께 친다, 만일 공로가 없이 후(侯)에 오르게 되면 천하가 모두 그를 죽인다." 는 것이 사람들의 마음에 깊이 새겨져 있는 것과 밀접한 연관이 있습니다. 왕망은 딱 이 명제에 부합하는 자였으니까요. 당시 왕망이 세운 신나라에 대항한 가장 강력한 한나라 부흥 세력인 녹림군이 제기한 구호는 "유씨 중에 인망이 있는 자를 세운다."였습니다. 그리고 경시제 유현을 황제로 삼고 왕망을 죽였습니다. 비록 경시제는 오래 가지 못했지만 경시제 휘하에 있던 또 다른 유씨 황족인 광무제 유수는 감히 유씨가 아니면서 제왕을 칭한 자들을 모조리 평정하고 천하는 다시 유씨의 것임을 분명히 합니다.

광무제가 다시 세운 동한(東漢)에 이르러서도 백마지맹은 지속되었습니다. 후한 장제 때 황제는 여러 번 태후의 형제를 후에 봉하려고 했으나 태후는 백마지맹을 이유로 완곡하게 거절합니다. 안제 시기의 태후였던 화희황후 등씨가 죽고 안제가 제멋대로 굴 때 안제의 유모 왕성의 딸 백영은 죽은 조양후(朝陽侯) 유호(劉護)의 먼 사촌인 유괴(劉瑰)와 불륜을 저질렀는데 유괴는 권력을 얻기위해 백영을 아내로 삼았고 이로인해 안제는 유괴에게 유호의 작위인 조양후를 잇게 하였고 관직은 시중(侍中)에 이르렀습니다. 당시의 대신 양진(계륵으로 유명한 양수의 증조부입니다)은 상소를 올려서 "신이 듣기로 태조와 대신 간에 맹약(백마지맹)이 있었습니다. (그에 따라) 공신이 아니면 제후로 봉하지 않는데 유괴는 공이 없으니 어찌 작위를 얻을 수 있겠습니까?"라고 말합니다. 영제 때 황제는 환관들에게 작위를 함부로 내립니다. 대신 여강이 상소하여 말할때도 그의 근거는 여전히 고제가 군신들과 맺은 백마지맹에 기초합니다. 이렇게 봤을때 백마지맹은 한편으로는 한나라를 존속시키기 위한 것이기도 하지만 한편으로는 실력있고 공을 세운 자가 보상을 받을 수 있다는, 고제 자신의 인재관을 후세에도 반영시키기 위한 것이라고도 할 수 있습니다. 실제로 사기를 쓴 사마천이 살던 무제 시기만 해도 고제 시기 공신들의 후예들은 선조들의 업적을 잇지 못하거나 처신 문제로 거의 몰락했고, 다른 능력있고 공이 있는 인재들이 그 자리를 대신 채웠습니다.

​190년, 동탁이 후소제를 폐위시키고 헌제를 세워 한실의 힘을 붕괴시키고 황제를 꼭두각시로 만들었어도 그 누구도 감히 유씨 아닌자로서 왕을 칭하지 않았습니다. 원술이 황제를 칭했으나 그는 1년만에 역적이 되어 바로 토벌당했고 각지의 제후들도 감히 왕을 칭하진 못했습니다. 이게 깨진 것이 바로 216년 위무제 조조의 위왕 즉위 때 입니다. 왕망조차도 공을 칭했지 차마 왕을 칭하지는 못했는데 광무제 이후 200년 만에 백마지맹을 대놓고 깬 사례가 등장한 것이죠. 당장 천하가 뒤집혔고 조조의 가혹한 통치까지 더해져 천하가 조조를 공격하기 위해 사방에서 들고 일어났습니다. 최염, 모개 같은 중신들이 죽었으며 천자가 있는 수도 허현에서는 한실의 신하인 경기와 위황이 반 조조 반란을 일으켰습니다. 당연한 일이었습니다. 이성 제후인 조조가 왕이 된다는 것은 한 고조의 유훈을 대놓고 어기는 역적질이었으니까요. 그리고 이들 중에 가장 앞에 선 자는 한나라 유씨 황족으로서 한중왕을 칭하며 조조 토벌의 기치를 든 한소열제 유비였습니다. 그리고 동한이 조조의 조씨에게 멸망하고 말았기에 끝내 조조를 천하가 죽이지는 못했어도, 유씨 아닌자는 제왕이 될 수 없으며 왕이 된 자는 천하가 공격할 것이라는 백마지맹의 맹세는 유비가 세운 마지막 한나라인 계한이 멸망한 263년까지, 가장 큰 명분으로서 찬탈자 조씨를 멸하기 위해 작동하였습니다. 후에 제갈량이 이엄의 구석과 칭왕을 거절한 것도 바로 이와 연관이 있는 것입니다. 

이를 보면 조조가 한 고조의 맹세를 어겨가면서 까지 왕이 되겠다고 한 장면, 순욱이 조조가 왕이 된다면 결코 조조와 같은 길을 가지 않겠다고 한 장면은 의미가 더욱 분명해집니다. 저 장면에서 조조는 대놓고 나는 더 이상 한나라의 신하가 아니라고 선언한 것이고 순욱은 나는 너의 신하가 더 이상 아니며 한나라의 신하라는 것을 분명히 한 것이죠. 한 고제는 이성 제후왕이 기본적으로 없어졌다는 것을 전제로 한 제국을 제편했고 공훈이 탁월한 포의장상 공신을 유씨 황족을 뒷받침하는 기초로 삼았으며 이것이 바로 한 고제가 유씨 통치를 공고히 하기 위하여 취한 마지막이자 가장 큰 전략적 조치였다는 것을 드러내는 장면이 되겠습니다.