푸틴은 현재 러시아에서 가장 강력한 정치인입니다. 러시아가 비록 표면적으로는 민주주의 제도를 채택하고 있지만, 사실상 푸틴의 1인 독재국가라는 건 누구나 알고 있는 사실입니다. 1999년부터 2017년 지금까지 러시아를 지배하고 있는 그는 어떻게 그렇게 막강한 독재자가 되었을까요? 

아마 대부분 아시다시피 푸틴은 CIA와 자웅을 겨루던 소련 KGB 출신 정보요원이었습니다. 정보요원으로서 그의 스킬은 러시아가 민주화된 이후에도 정치판에서 요긴하게 써먹을 수 있었기에 그는 은퇴 후에도 정치인들과 좋은 관계를 맺을 수 있었습니다. 특히 1991년, 당시 상트페테르부르크의 처음으로 민주적으로 선출된 시장 아나톨리 소브차크는 푸틴을 보좌관으로 기용하면서, 그가 직접할 수 없는 (또는 해서는 안 되는) 일들을 많이 맡겼다고 합니다. 사실 그는 구 레닌그라드 국립대학 법대교수였는데, 당시 푸틴이 그의 제자였다고 합니다. 아무튼 푸틴이 중앙정계에 진출할 수 있었던 배경에는 소브차크의 도움이 있었습니다. 

그 후 푸틴은 1996년 FSB (KGB의 후신)의 원장이 되었고, 1999년에는 총리에 임명됩니다. 이렇게 초고속 승진할 수 있었던 배경에는 역시 정보요원으로서 가진 그의 능력 덕분이라고 할 수 있겠는데, 다른 사람들이 쉽게 구하지 못하는 정보를 독점하고, 또 이를 자산으로 상대를 위협하거나 궁지에 몰아넣을 수 있기 때문이죠. 

하지만 개별적 정치인들을 상대로 1대1 매치에서 승리하는 것과 전 국민을 상대로, 그들의 지지를 이끌어내는 것은 다른 일. 

그는 어떻게 전국민적 지지를 받는 스타가 되었을까요?

(1) 정답은 역시 전쟁입니다. 고대로부터 현대에 이르기까지 전쟁에서 승리한 지도자는 언제나 찬양받는 법.

90년대 말 러시아는 체첸전쟁으로 신음하고 있었는데, 무슬림이 다수인 체첸은 러시아를 상대로 독립전쟁을 일으켰습니다. 그리고 러시아 정규군은 반군에 불과한 이들을 상대로 몇차례 패배하기도 했고요. 게다가 이들은 2002년에는 모스크바 국립극장에서 대규모 인질극을 벌이고 민간인 백명 이상이 사망하는 비극이 발생하기도 했습니다. 하지만 푸틴은 단호했고, 체첸인을 상대로 결코 협상은 없을거라고 엄포하면서, 테러리스트를 모두 사살하고, 체첸 본토에 압도적 무력을 투입하여 전쟁에서 완전히 승리합니다. 테러리스트들에 대한 복수를 완수하고, 또 체첸인을 제압하는 데 성공한 그는 단숨에 전쟁영웅이 된 것입니다. 

게다가 2008년 약소국인 조지아를 상대로 전쟁하여 (물론 이 전쟁에는 당시 조지아 대통령 본인의 뻘짓도 상당히 기여한 바가 있습니다), 당연히 승리하고 러시아인의 의지를 만천하에 알리게 되었습니다. 그리고...2014년에 우크라이나 크림반도 합병(정복)

(2) 게다가 국민들에게 아주 시원한 사이다를 안겨다 주는 쇼맨십에도 능했는데, 그는 인기와 국가권력을 기반으로 러시아의 올리가르히(재벌)을 하나 둘 씩 격파했습니다. 그리고 재벌들의 부정부패와 갑질을 혐오하던 러시아인들은 이를 칭송했습니다. 물론 이와 같은 숙청이 오직 국민을 위한 것은 아니었습니다. 러시아의 재벌들은 국가권력에 도전할 수 있을만큼, 푸틴보다 강력해질 가능성 있어서, 푸틴은 잠재적인 경쟁자들인 이들을 모두 제거하기로 한 것입니다. 

(3) 푸틴은 민족주의를 아주 능숙하게 이용합니다. 그는 러시아 정교회의 수호자이며, 러시아가 당한 민족적 불운을 극복할 메시아입니다. 그의 러시아는 핍박받고 외세에 능멸당하는 불쌍한 민족입니다. 그가 말하는 러시아인은 순수하고, 가정적이며, 정의롭습니다. 서방세계는 언제나 러시아를 능멸할 기회를 엿보고 있으며, 따라서 러시아는 이들의 음모를 저지해야 합니다. 이를 위해서 러시아인은 단결해야 하며, 강력한 지도력을 필요로 합니다. 이는 아주 편리한 논리인게, 러시아의 불운과 고통을 모두 제3자의 탓으로 돌릴 수 있기 때문입니다. 

물론 국가권력, 또는 사설 깡패를 이용한 폭력 또한 상수입니다. 지금까지 푸틴에 비판적인 많은 기자들, 그리고 심지어 야당 정치인들이 의문사 하거나 살해당했습니다. 거의 누가봐도 암살인데도 푸틴은 당당하고, 오히려 그의 권력은 강화됩니다. 애초에 대놓고 사람을 죽여버리면, 이는 강력한 경고의 메시지가 되어 다른 이들이 감히 행동하지 못하도록 하기 때문입니다. 

그 결과, 오늘날 러시아에는 푸틴 이외에 다른 정치인의 얼굴(러시아를 대표한다는 의미에서)을 찾아볼 수 없고, 그가 없는 러시아는 상상할 수 없게 되었습니다. 

하지만 푸틴도 결국 인간이고, 언젠가 죽을 수밖에 없을텐데.... 푸틴이 사라지게 되면 러시아는 어떻게 될런지...후계자로 보이는 사람도 전혀 없는데 (후계자를 육성하면 그 후계자가 자기 권력을 위협할 수 있기에...) ...

서방 백인 국가 중에서는 가장 특이하고 독특한 나라입니다.