지금까지 인류를 가장 많이 죽인 존재는? 뭐 이런 유의 질문에는 대답도 다양하게 나와서 뭐 하나를 딱 손꼽기가 어려운데 그래도 이 질문에 대한 대답으로 상당히 높은 빈도로 나타나는 게 바로 모기입니다.



모기가 옮기는 질병을 몇 가지만 나열해 봐도 뎅기열, 지카, 황열등이 있고 그 가운데에서도 가장 무서운 자리를 차지하고 있는 것이 바로 말라리아라고 하겠습니다. 우리에게는 그저 아프리카에서 못 먹어서 피골이 상접하고 배만 볼록 튀어나온 흑인 아이들에게나 유행하는 전염병 정도로 인식되고 있는 이 말라리아가 실은 단일 원인으로서는 지금까지 인간을 가장 많이 죽인 원흉이라고 합니다.



2015년 단 한 해 동안의 자료만 봐도 전 세계적으로 약 2억 명의 사람들이 말라리아에 감염되었으며 그 가운데 약 50만 명이 사망했다고 하니 위의 표현이 그렇게까지 과장된 것은 아닌 것 같기도 합니다.




말라리아는 Plasmodia라고 불리는 말라리아 원충 때문에 발생하는 질병입니다. 이 녀석은 단세포 동물인데 철저하게 모기에 의존하는 삶을 살고 있습니다. 이들은 모기의 몸속에 있을 때는 포자 형태를 하고 있다고 합니다. 그러다가 모기가 사람을 물 때 이들은 사람의 몸속으로 들어오게 되는데 이렇게 일단 사람의 몸으로 들어오게 되면 악몽이 시작됩니다.

우리 몸속으로 들어온 이놈들은 우선 인간의 면역체계를 피해서 간에 자리를 잡는다고 합니다. 이렇게 간에 자리를 잡은 후 간세포들을 숙주삼아서 다음 단계인 작은 물방울 모양의 낭충으로 성장하게 됩니다. 이렇게 포자에서 낭충으로 성장하는 데 약 한달 정도의 시간이 소요된다고 합니다. 이때는 이미 하나의 포자가 수천 개의 낭충으로 번식하고 난 이후이지요.




이렇게 기생충으로 성장한 놈들은 간세포를 찢고 나와서 혈류를 타고 다음 목표를 향해 나아가게 됩니다. 이들의 다음 목표는 적혈구들 입니다. 그리고 이들이 혈류를 타고 이동할 때는 인간의 면역체계가 작동하는 것을 피하려고 자신들이 찢어 죽인 세포들의 세포막을 겉에 둘러쓴 채로 다닌다고 합니다. 마치 적을 죽이고 적의 갑옷을 전리품으로 챙겨서 입고 다니면서 우리 편 행세를 하는 셈이 되는 거지요.



이렇게 적혈구로 들어가게 되는 놈들은 다시 그 속에서 번식하고 그 뒤에는 간세포에서 그랬던 것처럼 적혈구를 찢어발기고 또 다른 적혈구들을 찾아서 이동하게 됩니다. 이런 과정이 수도 없이 계속되게 됩니다.



이렇게 말라리아 원충들에 의해 찢겨진 세포 전해물들은 독소를 내뿜게 되고 그렇게 되면 우리 몸에서 강력한 면역반응이 일어납니다. 이에 따라 고열과 땀, 오한, 경련, 두통 그리고 때때로 구토와 설사와 같은 증상들이 나타나게 되는 겁니다. 말라리아 특유의 증상들이죠. 만약 말라리아 원충들이 뇌혈관 벽까지 침입하게 되면 사람을 혼수상태에 빠지게 만들거나 신경에 손상을 일으키게 하고 심하면 사망에 이르게 까지 한다고 합니다.

이렇게 사람 1을 말라리아에 감염시켰습니다. 이제 감염된 사람 1을 모기가 물면 새로운 사이클이 시작될 준비가 완료됩니다. 감염된 사람 1을 물었던 모기가 사람 2를 물면 사람 1에서 진행되었던 사이클이 그냥 그대로 사람 2에게서 반복이 되게 됩니다. 감염된 사람 2를 모기가 물고 또 그 모기가 사람 3을 물고, 또 물고, 또 물고......이 때부터는 "잘라내기 -> 붙여넣기"가 무한 반복이 되는 것이지요.

이 모든 과정에 모기들이 핵심역할을 하고 있습니다. 이 모기라는 놈들은 적어도 약 2억 년 전부터 지구상에 존재했으며 수 조마리의 개체수가 있고 암컷 하나가 한번에 300개 이상의 알을 낳습니다. 한 마디로 홈키x나 에프킬x 좀 뿌려서 되는 수준이 아니란 거지요. 상황이 이럴진대 어떻게 이놈들을 다 잡겠습니까? 말라리아 원충들이 다른 곤충들은 마다하고 오직 "모기 택시"만을 타고 다니면서 "난동"을 부리는 데는 다 그만한 이유가 있었던 거지요.

하.지.만.

인간들도 그동안 넋 놓고 당하고만 있지는 않았습니다. 말라리아 원충들에게 결정적 한방을 날릴 기술이 개발된 것입니다. 바로 "유전 공학"이 그것입니다. 과학자들은 모기의 유전자를 변형시켜서 실제로 말라리아에 면역을 가진 모기들을 탄생시키는 데 성공했습니다. 이렇게 유전자가 변형된 모기들은 절대 말라리아를 퍼뜨리지 않는다고 합니다.




이뿐만이 아닙니다. 과학자들은 또 이렇게 변형된 유전자가 항상 100% 아랫세대로 전달되도록 하기 위해서 이 변형된 형질이 늘 우성이 되도록 만드는데도 성공했습니다. 다시 말해서 이렇게 유전자가 변형된 모기와 그렇지 않은 일반 모기가 교미를 해서 자식을 탄생시킬 경우 그 자식들은 거의 모두 다 변형된 유전자를 가지도록 했다는 말입니다.





유전자 변형 모기들을 퍼뜨리자!..."유충 하나 빼고는 다 유전자 변형 유충들..."


이제 남은 일은 단 하나...이렇게 유전자가 변형된 모기들을 자연 속에 풀어놓은 일 뿐입니다. 그렇게 되면 곧 전체 모기 개체들 가운데 말라리아를 옮기지 않는 모기들이 늘기 시작하고 머지않아 대부분의 모기들이 다 말라리아를 옮기지 않게 될 것이라고 합니다. 말라리아 원충의 입장에서는 "모기 택시"를 타지 않고서는 숙주인 인간의 몸속으로 들어갈 길이 없는데 갑자기 택시들이 모두 파업을 하고 거리에 단 한 대도 나타나지 않게 돼 버린 것입니다.

몇몇 과학자들은 이러한 유전자 변형 모기들이 말라리아 원충들에게 적응할 시간을 주지 않고 충분히 빠르게만 개체수가 늘어난다면 말라리아를 완전하게 없앨 수 있다고 보고 있습니다. 그렇다면 지금이라도 당장 이 모기들을 자연 속으로 풀어놓지 왜 망설이고 있느냐? 하고 물어보실 수도 있습니다. 그런데 문제가 또 그렇게 간단하지 많은 않다고 합니다.

생각해야 될 점은 이전에는 결코 한 생물체에 대해서 이 정도의 규모로 유전자 변형을 시도한 적이 없다는 것입니다. 따라서 이런 시도로 인해 벌어지게 될 결과가 바라던 대로 단지 말라리아의 박멸로만 그치게 될지, 아니면 전혀 예상하지도 못했던 부작용이 나타나게 될지 어느 누구도 확신을 할 수 없습니다. 예상보다 유전자 변형 모기들의 개체수 증가가 더뎌서 말라리아 원충이 박멸되기는 고사하고 오히려 본인들이 성질을 바꾸어서 더 독한 놈들이 되어 돌아올 수도 있을 것입니다. 어느 누구도 100% 확신을 하지는 못하니까요.

또 일단 한번 유전자 변형 모기들을 자연에 풀어 놓으면 다시는 돌이킬 수가 없습니다. 이게 무슨 갤럭시 노트 7 리콜도 아니고 나중에 문제가 생긴다고 모기들을 다 회수(?)하교 새로운 모기들로 교체(?)할 수도 없습니다. 좋든 아니든 그 결과를 우리들이 고스란히 감수해 내야 하는 상황인 것입니다.

이러한 위험을 감수 하고서라도 여러분들이 이 글을 읽는 짧은 시간 동안에도 말라리아로 인해 죽어갔을 몇 명의 어린이들의 목숨을 위해서 이러한 시도를 과감하게 해야 할 것인지 아니면 그냥 현재의 시스템을 보완해 가면서 말라리아와 계속 싸울 것인지 그 결정은 결코 쉽지 않을 것 같습니다.


"유전자 검을 쓸 것인가?"...


"말 것인가?"...

여러분이라면 어느 쪽을 선택하시겠습니까?


본문은 다음에 링크된 동영상을 참고하여 작성되었습니다.
(동영상 링크: )