세인트헬레나섬은 남대서양 한복판에 위치한 영국의 속령입니다. 가장 가까운 육지는 아프리카 서해안의 나미비아로 2000km 떨어져 있는데요. 주요 도시인 남아공 케이프타운에서 3200km, 브라질 리우데자네이루에서 4000km, 영국 런던에서 7500km 거리에 위치합니다. 세계에서 가장 고립된 섬 중 하나입니다. 크기는 서울특별시의 1/5 정도죠.

이래뵈도 현재 영국령 식민지 중 두번째로 긴 역사를 가지고 있는 곳으로, 1659년 수도인 제임스타운이 동인도회사에 의해 설립되었습니다. 동인도회사 나름대로 아프리카 항해의 중간기지로 이용하려고도 해 보았지만 위치와 크기가 안습이라 사실상 잊혀지게 되었는데요. 이 곳이 다시 주목을 받게 된 것은 나폴레옹이 백일천하 이후 1815~21년까지 6년 동안 감금이 된 사건이었고, 그 뒤로 다시 잊혀집니다.

모두가 잊었다지만 이 섬에는 동인도회사에서 고용되던 사람, 그 외의 이유로 이 외딴섬에 정착하게 된 영국과 중국계를 비롯한 사람들이 모여 1980년대에는 인구가 4000명대까지 늘어납니다.


그런데... 이 섬 주민들에게 갑자기 날벼락 같은 소식이 1982년 전해집니다.
["이제부터 당신들은 이 섬에만 살 권리가 있소!"]
케이프타운에서 1주일이 걸리는 배로만 바깥세상과 통행이 가능한 이 대서양 절대고도에 감금(?)이 시작된 거죠.


이런 일이 벌어진 연유는 14500km 떨어진 홍콩이 중국에 반환되기로 결정된 합의문 덕인데요.
마거릿 대처 총리는 700만 홍콩인들이 영국 본토로 몰려들까봐 노심초사에 빠지시게 됩니다.
그리해 영국 식민지와 속령 주민의 영국 거주권한을 박탈해 해결을 보기로 합니다.

하루아침에 세인트헬레나 섬 주민들은 영국 본토로의, 타 영국 식민지로의 거주권리까지 빼앗깁니다.
세인트헬레나 식민지는 본섬 외에도 1300km 북쪽의 어센션 섬, 2000km 남쪽의 트리스탄다쿠냐 제도를 포함합니다만,
어센션 섬은 군사기지로 민간인의 이주가 금지되어 있으며, 트리스탄다쿠냐 섬은 "세계에서 가장 고립된 유인도"(인구 300명)이자 1년 252일 비가 내리는 처참한 장소입니다. 그러니까 그냥 세인트헬레나 본섬 말고는 갈 곳이 없다고 봐도...



실업률이 20%가 넘던 세인트헬레나섬 주민들의 분노가 끓어오르기 시작하자, 영국은 1982년 막 전쟁이 끝난 아르헨티나 근해의 포클랜드 제도의 영유권을 위해 세인트헬레나 주민들에게 취업비자를 내주기 시작합니다. 해고가 되면 다시 세인트헬레나 섬으로 돌아가야 하는 조건이긴 하지만요. 섬 주민들이 대거 포클랜드 제도로 취업을 나가 현재 포클랜드 제도 인구(약 3000명)의 1/4 가량이 세인트헬레나 출신입니다.


P.S. 2002년 홍콩 반환이 끝나고 나서 드디어 영국은 식민지 주민들에게 영국 본국 국적을 부여하는 법안을 통과시킵니다. 이로써 20년간의 감금이 끝나게 됩니다.




세인트헬레나 항구

나폴레옹 유배지


바깥세상과의 유일한 통로 - RMS 세인트헬레나 호