앞서 설명했듯 98월드컵이 끝나고 비오는 날 먼지나도록 까인 축협은, 감독 교체와 더불어서 자국 내 시스템에 맞춰 성인이 된 선수들 만으로는 다음 치루어질 홈 월드컵에서 전세계의 강호들과 상대하는 데에 한계가 있다고 판단하고 새로운 장기 프로젝트를 추진한다. 바로 우리나라 유망주를 유럽 구단으로 보내 교육시켜서 유럽리그 경험을 쌓게 하자는 유학 프로젝트다.

하지만 처음부터 이 계획은 쉽지 않았다. 요즘이야 우리나라의 위상이 많이 높아져서 유럽에서 유소년들을 스카우트해가고 오히려 너무 심해서 문제가 생기는 경우도 있지만, 그 당시에는 우리나라에서 널리 알려진 선수도 아니고, 대학 유망주를 자기 팀에 데려가려는 유럽 팀들이 없었던 것이다. 그리고 그 구단들의 눈에 차는 선수들은 굳이 K리그나 J리그를 놔두고 미래가 불확실한 유럽의 중소리그 팀으로 갈 동기와 명분이 부족했다. 제시하는 계약도 안습 수준이었고, 빅리그도 아닐 뿐더러 환경이나 문화적 장벽도 있었기 때문이었다. 주전 보장이 되는 것도 아닌데 자칫 잘못 갔다가는 이국 오지에서 커리어가 꼬일 수도 있는 문제였다.

그렇게 축협이 힘들게 노력한 끝에 겨우 찾은 접점이 바로 설기현과 로얄 앤트워프였다. 앞에 설명한 대로 전 세계에서 유망주를 모으기 시작한 벨기에 리그에서 한국의 유망주를 받아들이기로 축협과 얘기가 되었고, 계약금 25만달러 연봉 10만달러와 함께 1년 뒤 자유롭게 다른 팀과 논의 가능 조항을 넣은 계약조건을 받아들인 광운대생 설기현은 2000년 7월 미지의 리그 중하위권 팀으로 향한다. 또한 협회가 주도한 만큼 국대와 올대의 소집에 적극적으로 협조한다는 조항도 포함시키게 된다.

축협의 바람대로 첫 시즌에 두자리수 골을 집어넣으며 벨기에 리그의 신성으로 떠오른 설기현은, 바로 벨기에 쥬필러리그의 강자 안더레흐트로 이적했고, 2002 월드컵 16강에서 골을 넣는 등 7경기 모두 풀타임으로 출전하며 동갑내기 이동국을 제치고 축협의 성공 프로젝트 사례로 발돋움했다.

설기현의 성공사례를 토대로 축협은 2002월드컵 다음 세대를 키우자는 생각으로 이미 성장이 거의 다 끝난 대학생을 보낼 것이 아니라, 더 어린 유망주들을 많이 보낼 계획을 세우게 된다. 그리고 좀 더 큰 리그로 보내야 한다는 계획으로 월드컵이 한창이던 6월에 축협 관계자가 프랑스로 건너가 접촉을 가지고, FC 메츠와 유소년 계약팀 계약 체결을 맺는다. 이후 그당시 15~16세 레벨에서 가장 두각을 나타내고 있던 5명(양동현, 이용래, 강진욱, 어경준, 김동민)을 포지션 골고루 뽑아 FC 메츠 U-16 유소년팀으로 약 1년간 유학보낸다. 이 1년간 선진 축구를 배우면서 클럽은 마음에 들 경우 U-18팀으로 재계약을 할 수도 있다. 이것이 바로 축협 유학 프로젝트 1기 장학생의 시작이다.

그 당시 프랑스는 98월드컵, 유로2000을 연속 제패한 명실상부 세계 최강 축구 대표팀을 보유한 나라였다. 그리고 그 주축이 된 선수들은 예전에 설명했던 대로 전세계, 특히 아프리카 혈통이 섞인 선수들로 프랑스 리그 팀들의 유소년 시스템을 거쳐서 성장한 케이스들이 대부분이었다. 즉 타국의 유망주들을 체계적으로 잘 성장시킬 수 있는 환경이 마련되어있다는 판단으로 선택한 것이다. 

1기 5명은 U-16 팀을 거쳐 모두 U-18 계약을 제의받았나, 2명은 프랑스에 남고 2명은 한국으로 돌아왔으며 양동현의 경우에는 스페인의 바야돌리드 유소년 팀으로 이적했다.

이 프로그램에는 수많은 우여곡절이 있었으나(링크) 2기,3기까지 계속해서 U-16 대표팀 멤버들 중에서 가능성이 보이는 선수들을 골라서 FC메츠로 계속 선수들을 유학보내는데, 이 중 성인대표팀까지 살아남은 선수들로는 조광래호의 황태자 이용래와 홍명보의 초기 황태자(?) 조영철, 부산의 스트라이커 양동현이 있다.

1기

프랑스에서 나름의 성과를 거둔 축협은 그 후 한팀에 계속 유소년을 유학보낼 경우 포지션이 겹쳐 서로 경쟁해야 하는 문제도 있고해서 더 다양한 기술 육성을 위해 브라질과 포르투갈에서 새로운 구단을 찾아나서고, 브라가SC와 팔메이라스랑 각각 접점을 찾는다.

당시 대형 유망주 공격수로 손꼽히던 김모씨가 속해있던 SC브라가로 3명, 팔메이라스로 3명이 각각 선발되어 보내지는데 이 4기는 처참한 실패를 겪는다. 요새 바르셀로나 유스소속 한국 선수들이 규정문제로 정식경기에 출전할 수 없게 되었다는 안타까운 뉴스를 본 사람들이 있을 것인데, 그와 비슷한 이유로 포르투갈 축협이 장학생들의 등록을 해주지 않은 것이다. 1년 중 9개월가량을 경기에 못뛰고 날렸으니 성장기에 엄청난 타격을 입은 것이 큰데, 프랑스에서도 이러한 문제가 있었으나 축협이 FIFA와 프랑스 축협을 설득하여 가능했던 것이 포르투갈에서는 먹히지 않았던 것이다. 결국 국가대표까지 커야 했을 그 나이대 최고 유망주들이 다른 또래들에 비해 성장하지 못하고 평범한 선수가 된다.

4기 (SC 브라가)

김신철 (現 부천, 경찰청 입대)

진룡 (現 포항)

한건희 (現 김포시민)

4기 (팔메이라스)

김민기 (現 수원FC)

정대환 (現 포천)

정현윤 (現 안양FC) (현재 정수호로 개명)

4기의 실패를 교훈삼아 그 다음 기수 5기는 선배들이 길을 넓혀놓은 축구종주국 잉글랜드 클럽들 중에서 레딩과 볼튼, 왓포드로 각각 3명이 선발되어 파견되었다. 올림픽을 통해 익숙한 신예들이 이 프로그램을 통해 성장했음을 알 수 있다.

레딩FC : 김원식 (現 서울, 경찰청 임대), 지동원 (現 도르트문트, A매치 26경기 8골), 남태희 (現 레퀴야SC, A매치 11경기)

그리고 마지막 6기는 독일의 함부르크와 뉘른베르크로 3명씩 선발되어 보내졌다.(링크) 그 중 함부르크로 보내진 3명 중 한명이 바로 손흥민이다. 손흥민의 능력에 감탄한 함부르크는 1군 정식계약을 추진하였고, 지금에 이르게 된다.

설기현으로 시작해 손흥민으로 이어진 이 축협의 장기 프로젝트는 6기를 끝으로 2009년에 끝나게 된다. 여러 복합적인 이유가 있겠지만, 큰 이유 몇가지를 추리자면 1) 울산 현대 유스인 현대고 소속이던 남태희의 경우가 대표적인데, 유학간 유망주가 해외클럽과 계약을 체결할 경우 유소년팀의 상위구단인 K리그팀에게 이적료가 발생하지 않기 때문에 구단의 입장에서는 해적질과 비슷한 상황이 되어버려 반길 수만은 없을 일이고 2) 이제는 우리가 유망주들을 사정해서 보내지 않아도 외국 스카우트들이 먼저 관심을 가지고 지켜보기 때문이다. 손흥민의 경우는 축협이 앞장서서 유망주를 덥석 클럽에 안겨준것이 되었는데, 이를 지켜본 다른 클럽들이 대한민국 축협을 통해 다른 한국 국적 유망주들에 대해 문의하게 되어 입장이 뒤바뀌게 된 것이다. (참고로 우리는 아직까지는 유망주들에게 해외에서 오퍼가 왔을 때 클럽이 조금이라도 아까운 티를 내면 만고의 매국노 대역죄를 덮어씌울 기세지만, 피파의 '만 18세 이하 유소년 이적 금지 조항'에서 보듯 유럽리그 클럽들은 자기들 유망주를 지키는데에 필사적이다) 더 축약해서 얘기하면, 근 10년 사이에 K리그 구단들과 고등학교 팀을 연계시킨 클럽형 유소년 시스템 체계가 제대로 자리잡았고 우리나라 축구의 위상이 올라갔기 때문이라고 할 수 있겠다.