감마선 폭발...


지난 글에 감마선 폭발에 대해서 간단하게 말씀드렸었는데 오늘은 그 뒷얘기들을 좀 해볼까 합니다. 원래 감마선 폭발은 처음부터 이걸 발견해야지 하고 마음먹고 발견한 게 아니라 우연히 걸려든 경우입니다.

2차 세계대전이 끝나고 난 후 세상은 2강 체제로 개편이 되었습니다. 한 축은 자유진영을 대표하는 미국이었고 또 다른 한 축은 공산진영을 대표하는 소련이었지요. 양측은 서로 간에 있어서 군사적 우위를 점하기 위해 핵무기의 개발을 위한 핵실험과 핵무기의 생산에 박차를 가하게 되는데 이에 비례해서 이러한 경향에 대해서 우려의 목소리들도 높아져 갔습니다.



이걸 언제까지 계속할 수 있을까?...--;;;


그러다 보니 미국과 소련 양측에서 "야, 우리 핵무기 개발 뭐 이런 거 다 좋은데 인간적으로 지구의 대기나 지구의 대기를 벗어난 외부(우주), 또는 바다 속에서 핵실험은 인간적으로 하지말자!"라는 공감대(?)가 형성이 되어서 (그렇게 인간적인 거 따질 거면 아예 처음부터 핵무길 만들지 마!...--;;;) 1963년에 양측은 "제한적핵실험금지조약(Limited Nuclear Test Ban Treaty)"을 맺게 됩니다. 그러니까 이 조약은 "지하에서만 핵실험을 허용하고 그 밖에 지역에서는 핵실험을 하지말자"고 한 조약이었습니다.



조약에 서명하고 있는 케네디 대통령...


막상 조약이 체결은 되었지만 미국은 소련이 이 조약을 성실히 이행할지 확신을 할 수가 없었습니다. (소련이라고 미국을 철썩같이 믿었을 것 같진 않지만...--;;;) 말인즉슨 음흉한 동토의 붉은 곰들이 앞에서는 안 한다고 해놓고서는 뒤에서는 호박씨를 깔지 어떻게 믿을 수 있냐는 것이었지요. 그래서 미 국방부에서 "the Velar Satellites"라는 프로그램을 내놓게 됩니다.

이 계획은 우주 상공에 감시용 인공위성들을 띄워서 만약 우주 공간에서 핵실험이 발생했을 때 이를 감지하고 진원지를 찾아내자는 취지였습니다. 여기서 말하는 핵실험을 했다는 신호는 바로 감마선 폭발이었습니다. 일반적인 지구의 환경에서는 감마선이 대량으로 방출될 일이 거의 없는데 예외적인 경우가 바로 핵실험을 했을 때였습니다. 실제로 이를 위해서 (얼마나 못 믿었으면) 협정이 체결된 바로 그 해인 1963년부터 위성들이 발사되었습니다.



소련 이놈들...아주 걸리기만 해 그냥...--+


한 동안은 그렇게 별 일 없이 지나가나 싶었는데 1967년에 많은 이들을 흥분시키는 사건이 벌어집니다. "벨라위성계획"의 일환으로 우주 공간에 띄워진 위성들 가운데 일부가 드디어(?) 감마선 폭발을 감지해낸 것이었습니다. 감마선은 약 8초 정도 급격하게 나타났다가 사라졌습니다. 그 뒤로도 계속해서 감마선 폭발들이 감지가 되었고  관계자들은 삼각측량을 통해서 감마선이 발생하는 근원지를 찾아내고자 했습니다. 만약 소련이 협정을 어기고 우주에서 핵실험을 한 거라면 이 자료들을 가지고 따질 생각이었습니다. "이제까지 오래도 참았다. 그동안 핵실험 하고 싶어서 얼마나 몸이 달았냐"싶었던 거지요.



1967년 7월 2일...위성에서 최초로 감지한 감마선 폭발 그래프...


그런데 전혀 뜻밖의 결과가 나오고 맙니다. 감마선은 지구와 가까운 우주 상공이나 (미 국방부가 만약 소련이 핵실험을 진행한다면 가능성이 있는 장소들 가운데 하나로 지목했던) 달의 뒷면에서 발생한 게 아니었습니다. 심지어 우리 태양계 내부에서 온 것도 아니었고요. 감마선은 태양계 밖 저 멀리 우주에서 날아온 것이었습니다.

최초의 감마선 폭발은 1967년에 감지가 되었지만 이게 소련의 핵실험이 원인이 아니고 저 멀리 우주에서부터 날아온 것이라는 게 확인이 되고 난 후 이 발견은 1973년에 이르러서야  논문을 통해서 일반 대중들과 과학계에 공개가 됩니다. 천문학자들과 물리학자들은 신이 났습니다. 감마선 폭발이 세상에 공개되고 난 후 약 20년 동안, 구체적으로 얘기하면 1973년부터 1993년 동안 감마선 폭발의 발생 원인에 대한 서로 다른 가설만 약 135개가 제시가 되었다고 합니다. 그런데 그때까지 알려진 감마선 폭발은 100개 미만이었습니다.  즉, 감지된 감마선 폭발 1건당 이의 원인에 대한 가설은 하나 이상이 제시가 된 셈입니다.

감마선 폭발의 원인으로는 새로운 형태의 별이 폭발한 것이라는 가설에서부터 블랙홀들끼리 충돌해서 발생한 것이라는 가설까지 다양했는데 그 가운데 제일 압권은 "은하 간 핵전쟁"으로 인해 발생한 것이라는 가설이었다고 합니다. (제가 이런 부작용이 걱정스러워서 아직까지 [스타워즈: 깨어난 포스]를 보지 않았습니다.)



안 봐도 감마선이 막 나올 것 같다...저게 혹시 감마선총?...--;;;