미티어 크레이터 (The Meteor Crater)


크레이터는 크게 두 가지 원인으로 발생하게 됩니다. 하나가 화산폭발이고 다른 하나가 운석충돌이지요. 운석충돌로 발생한 크레이터들 가운데 아마도 가장 유명한 놈은 미국 애리조나 주에 있는 미티어 크레이터(the Meteor Crater)일 겁니다. 피지알 회원님들 가운데서도 직접 보신 분들도 있을 것이고 사진으로는 아마 많은 분들이 보셨을 크레이터이지요.

일단 이 놈의 사이즈부터 알아볼까요? 직경은 약 1,200미터, 가장 깊은 곳은 약 170미터 정도입니다. 옆의 가장자리의 테 부분은 약 45미터 정도의 높이를 가지고 있습니다. 나이는 약 50,000년 정도이니까 제 선조(네안데르탈인)들이 아직 멸종하지 않았을 때로군요.

이 미티어 크레이터는 개인 소유입니다. 베린저 가문(The Barringer family)이 소유하고 있습니다. 따라서 여러분이 이 크레이터를 보고 싶다면 입장료 약 16달러를 내고 들어가야 되지요. 그래서 예전에 오마바 정부와 공화당이 예산안 통과 문제로 말썽이 생겨서 정부가 문을 닫았을 때 미전역의 국립공원들도 이에 따라 다 같이 문을 닫았지만 이 미티어 크레이터는 개인 소유였으므로 여전히 일반에게 개방이 되었습니다. 그리고 개인 가문이 관리하면서 돈을 벌기 때문에 관리도 칼같이(!) 잘 한다고 합니다. 전 세계적으로도 이렇게 자연 그대로 잘 보존된 크레이터가 드물다고 하네요. (제주도 산굼부리도 개인 소유입니다...흐흐...ㅠㅠ)

그런데 이 정도 규모의 크레이터를 만들려면 운석은 도대체 어느 정도의 크기였을까요? 이 미티어 크레이터를 만든 운석의 이름은 "디아블로(!) 운석"입니다. 물론 현재는 이 운석이 남아있지 않습니다. 나중에 사람들이 붙인 이름이지요. 크기는 약 직경 50미터짜리였던 것으로 보고 있습니다. 이 운석의 구성 물질은 주로 순수한 철과 니켈이었던 것으로 추정됩니다. 지표면에 충돌할 때의 속도는 약 초속 13km 정도였습니다. 이 정도 크기에 이 정도 속도라면 충돌할 당시 TNT 2메가 톤 정도의 에너지가 발생되었을 것으로 보입니다. 대략 수소폭탄이 터질 때 발생하는 에너지 수준이라고 하는군요. 충돌 당시 운석을 구성하고 있던 대부분의 물질들은 엄청난 열로 인해 다 증발해 버렸습니다. 겨우 살아남은 운석 조각들이 좀 있는데 크레이터 옆 박물관에 전시되어 있고 어떤 것은 구매도 가능하다고 합니다. (쇼 미 더 머니!!!)

이 크레이터의 기원을 놓고 갑론을박이 많았었다고 합니다. 특히 우주에 관한 지식이 지금과 같지 않았던 19세기에는 주로 화산폭발로 인해서 생성되었다는 의견이 우세했었습니다. 1905년 광산 업자이자 사업가였던 대니얼 베린저라는 사람이 연구 끝에 미티어 크레이터가 외계에서 온 물체가 지표면과 충돌하여 발생된 것이라고 주장을 하게 됩니다. 나중에 그는 이 크레이터를 소유하게 되었고 그 인연으로 그 후손들이 현재까지도 이 크레이터를 관리해오게 된 것이죠.



대니얼 베린저...


지금이야 후손들이 꿀 빨고(?) 있지만 대니얼 베린저는 이 크레이터 때문에 큰 손해를 보기도 했습니다. 아까 이 크레이터를 만든 디아블로 운석의 성분이 철과 니켈이라고 했었던 것 기억하시나요? 그 운석 속에 포함되어 있던 철이 산화되어서 산화철 형태로 크레이터 속에 파편 형태로 흩어져 있었는데 베린저가 그것을 보고 "아! 나머지 엄청난 양의 철들이 이 크레이터 밑에 묻혀있겠네!"하고는 27년 동안이나 크레이터 바닥을 시추했다고 합니다. 베린저는 그 전에도 다른 곳에서 엄청난 양의 철광을 발견해서 큰돈을 만진 경험이 있었거든요. 하지만 아무리 크레이터 바닥을 파 보아도 원하던 철광은 발견되지 않았다고 합니다. (과학자들은 운석에 있던 철은 이미 충돌할 때 거의 대부분이 다 증발해 버렸을 것으로 보고 있습니다...--;;;) 그는 당시 돈으로 약 60만 달러나 이 일에 쏟아 부었다고 합니다. 그래도 뭐 후손이라도 잘 되고 있느니 그거면 된 거죠. 요즘말로 금수저 아닙니까?...--;;;

나중에 애리조나에 갈 일이 있다면 꼭 이곳을 들러서 미티어 크레이터를 구경해야겠습니다.


사족) 알아봤더니 입장료 16 달러는 2014년까지의 적용이 됐었고 지금은 성인 18 달러로 올랐다고 합니다...--;;; 들어가면 박물관도 있고 영화관과 레스토랑도 있나 봅니다. 모르긴 몰라도 영화관은 아마도 디아블로 운석이 땅에 떨어지는 장면을 동영상으로 보여주지 싶고...레스토랑의 샌드위치도 일반 시중에서 사는 것 보다는 비싸겠죠?...예전에는 크레이터 주위를 마음대로 산책할 수 있었는데 이제는 가이드가 있어야 산책이 가능하다고 합니다. 당연히 가이드비 추가 될 것으로 예측되네요...현지인들도 좀 비싸다는 반응인 것 같습니다...이거 천조국 형님들 마지막까지 쭉쭉! 빨아드시는데요?...--;;;


이 글은 Lisa Randall의 책 [Dark Matter and the Dinosaurs: The Astounding Interconnectedness of the Universe]를 바탕으로 해서 작성되었습니다.