사실 좀 아이러니한 것이 무신론을 주장하는 중국 공산당이 앞장서서 달라이 라마의 환생을 요구하고 있는 점인데요. 달라이 라마 자신이 환생 안하겠다는데 오히려 환영하기는커녕 환생을 하라고 마치 압박하는 듯한 상태가 지속되고 있습니다. 오죽했으면 미국의 뉴욕타임스는 "마르크스가 이 사실을 알면 무덤에서 벌떡 일어날 것" 이라며 비웃었고, 영국 인디펜던트지도 종교는 인민의 아편이라던 공산주의자들이 환생 운운하는 게 우습다며 조롱하기도 했습니다.

사실 달라이 라마가 환생을 포기하게 된 계기는 역설적이게도 중국 정부에 있습니다. 티베트의 정치 시스템에서는 달라이 라마와 판첸 라마가 있는데 판첸 라마는 달라이 라마의 스승으로서 달라이 라마와 판첸 라마가 서로 번갈아 환생하면서 상호 환생자를 찾아 공인하는 방식으로 이루어졌습니다. 그 판첸 라마가 1989년에 사망하면서 달라이 라마는 판첸 라마의 환생자를 찾기 시작해 94년에 겐둔 최끼 니마(Gendhun Choekyi Nyima)라는 소년을 판첸 라마의 환생자로 공포합니다.

그런데 이를 안 중국 정부는 겐둔 최끼 니마와 그 가족들을 어디론가 감금시킨 뒤 자체적으로 환생자를 찾기 시작해 걀첸 노르부(Gyaltsen Norbu)란 소년이 판첸 라마의 환생자라고 선포했습니다. 물론 걀첸 노르부의 부모는 당연하게도(?) 공산당원이었죠. 어찌됬든 중국 정부는 걀첸 노르부를 판첸 라마의 환생으로 크게 선전하면서 16살이란 나이에 우리의 국회의원인 정협 위원에 데뷔시켜 주는 등 무지 띄워주려고 하고 있습니다. 물론 티베트인들은 인정하지 않지만.

이를 아는 성하는 자신의 사후 중국 정부가 이런 식으로 환생자를 공포할 것에 대비해 아예 달라이 라마 제도를 없앤다는 강수를 둔 셈입니다. 물론 이렇게 물을수도 있습니다. 그렇다면 중국 영토가 아닌 다른 곳에 환생하면 되지 않느냐고 할 수도 있습니다. 하지만 그럼에도 환생 자체를 없앤 이유는 개인적으로는 달라이 라마 자신이 과학과 합리주의에 호의적인 점도 있겠지만 걸출했던 13대 달라이 라마가 죽고 17년의 공백기를 거치며 어린 나이에 즉위해 중국의 침공이란 큰 국난을 겪은 입장에서 환생제의 약점을 가장 잘 알고 있기 때문이 아닌가 하는 생각이 듭니다.

아무튼 달라이 라마가 환생을 하지 않겠다고 한 이상 지금의 달라이 라마 제도는 현 성하 대에서 끝이 날 듯 합니다. 이후 후계에 대해서는 자세히는 알 수 없지만 정치적 지도자는 망명정부의 롭상 상가이 총리가 주도해 맡을 것이고 현재 달라이 라마와 같이 살고 있는 카르마파 존자가 달라이 라마의 뒤를 이어 티베트의 정신적 지도자가 될 가능성이 높을 듯 합니다.

다만 중국 정부는 무슨 수를 써서라도 환생자를 찾아내 새로운 달라이 라마로 옹립하겠지만 과연 그 달라이 라마의 환생자가 지금처럼 전 세계에 영향력을 발휘할 것인가 묻는다면 글쎄요....