스피릿호와 오퍼튜니티호는 쌍둥이 로버입니다. 모양이나 기능이 정확하게 일치하는 로버들이었습니다. 둘 다 애초 미션 기간은 90일 정도로 예상하고 있었고 둘 다 예정된 미션 기간을 훌쩍 뛰어넘어서 탐사를 진행했습니다.



먼저 멈춘 것은 스피릿호였습니다. 2009년 스피릿호는 탐사 도중 부드러운 모래사장에 빠져버립니다. 여기 지구에서 자동차가 모래사장에 빠지거나 눈밭에 빠진 것과 동일한 일이 벌어진 것이었습니다. 나사의 기술진들이 로버를 탈출시키려고 백방으로 노력했으나 성공할 수 없었습니다. 그러는 와중에 화성에 겨울이 닥쳐옵니다. 스피릿호나 오퍼튜니티호나 구동에 필요한 에너지는 태양광 패널로부터 얻게 되는데 이때 태양빛을 가장 잘 받을 수 있는 각도로 태양광 패널을 위치시키는 것이 핵심입니다. 모래사장에 꼼짝없이 빠져버린 스피릿호는 불운하게도 이 최적의 각도를 유지할 수가 없었습니다. 2010년까지는 그나마 멈춰선 자리에서 지구와의 통신은 유지가 되었지만 그것이 할 수 있는 전부였습니다. 나사는 2011년 스피릿호의 미션종료를 선언하게 됩니다.



오퍼튜니티호는 아시다시피 끈질긴 모습을 보여주었습니다. 그러나 문제의 발단은 착륙 직후부터 이미 발생하고 있었습니다. 오퍼튜니티호의 착륙 직후 나사는 오퍼튜니티호의 로봇팔에 장착된 히터가 "온(on)" 모드로 켜진 상태에서 오프(off) 모드로 전환이 안 되는 사실을 발견하게 됩니다. 스위치가 어디 낀 것처럼 "온" 모드에서 멈춰버린 것이었습니다. 이렇게 되면 굳이 필요가 없을 때에도 히터가 계속 작동하면서 안 그래도 아껴서 써야 하는 에너지를 빨아먹게 돼 버립니다.



나사에서 내놓은 해결책은 밤에는 로버를 아예 꺼버렸다가 아침에 다시 켜는 것이었습니다. 비유하자면 밤이 되면 집에 있는 두꺼비집을 내렸다가 아침에 다시 올리는 거였죠. 물론 이렇게 되면 밤 동안에는 로버가 차가워지게 되는 데 다행히 그게 운용 한계치 이하로 내려가지는 않았기 때문에 나사에서는 매일 오퍼튜니티호의 전원을 끄고 켜기를 반복했습니다. 소위 말하는 "딥 슬립(deep sleep)" 전략이었죠. 이 '딥 슬립' 전략이 아니었다면 오퍼튜니티호는 애초에 예상된 미션 기간인 90일을 버티는 것도 쉽지 않았을 거라고 합니다.

그러나 2018년 6월 화성에 관측사상 역대급 규모의 먼지폭풍이 불어 닥칩니다. 나사는 이 무렵에 오퍼튜니티호에 장착된 시계장치에 문제가 생긴 것으로 추정하고 있습니다. 아마도 5,000번 이상의 셧다운이 진행이 되면서 장치에 문제가 생긴 것이 아닌 가 생각하는 것이죠. 이러다 보니 로버가 밤에는 자야 되는데 자지를 않고 계속 활동 모드로 있었던 것 같습니다. 예의 히터는 계속 켜져 있었을 것이고요. 안 그래도 먼지폭풍으로 충전이 제대로 안 되는 상태에서 딥 슬립 전략에 차질이 생기고 결국 계속 켜져 있었을 히터가 남아있던 전력을 다 소비해 버렸을 거라는 게 나사의 생각입니다. 물론 이것은 나사에서 확실하게 확인해 주는 상황은 아니라고 합니다. 어디까지나 추정입니다. 사실 이미 한계치를 훌쩍 넘어섰기 때문에 어제까지 잘 움직이다가 바로 오늘 작동이 안 된다고 하더라도 이상할 게 하나 없는 상황이었습니다.



화성 전체를 포함하는 자기장도 없고 대기도 희박해서 태양으로부터 오는 방사선에 직접 노출이 되는 열악한 환경이기 때문에 오퍼튜니티호가 영구적으로 살아있을 순 없었을 것 같습니다. 그래도 만약 저 히터의 스위치가 고장이 나지 않았더라면 어땠을까 하는 가정을 하지 않을 순 없습니다. 만약 그랬다면 오퍼튜니티호는 오늘도 화성의 사진을 우리에게 전송하지 않았을까요? 어차피 그만 하라고 할 때까지는 계속 일 했을 친구니까요.