우리는 수많은 유망주와 기대주들이 승천하는 소식을 듣지 못하고 기억 속에서 거두어 간다. 오늘도 몇 년 전에 가슴에 새겨 두었던 몇 명의 눈부신 얼굴들이 내 머릿속에서 사라지고 말았을 것이다. 유망주라는 어중간한 자리를 벗어나기 위해 그들이 필요한 것은 생명선을 짓누르는 단점의 극복과 주인공으로서의 자리잡기가 아닐까 싶다.

마우스 오브 조로라는 별호, 그 이름 전에도 이미 ChRh라는 외호는 평범한 군상들을 벗어난 존재였다. 빼어난 쾌검과 화려한 변초 그리고 준수한 외모로 인해 그는 이미 유망주라는 이름을 벗은게 아닌가 하는 세간의 평을 얻고 있었다.

하지만, 승부 이외의 것에 입을 열기가 쉽지 않았던 그의 모습을 승부가 잦아들면서 찾아보기가 어려운 것은 당연지사. 얼마간의 시간이 지난 후 그는 자신이 랜덤을 버리고 테란을 선택했다는 말을 꺼냈다.

그의 변화에 관해서 내가 가졌던 첫 번째 관심은 그의 재능이 "안정적인 종족" 테란에 이르러서도 여전히 발현되는가 하는 것이었다. 테란 대 테란 경기, 1.08이후 혼란 속의 테란전 속에서 그의 눈부신 손속은 최고의 공격력이 되었고, 프로토스로 테란을 이기는 것 보다 더욱 자신있다는 그의 테란전의 능력은 손쉽게 상대의 GG와 나의 동의를 얻어냈다.

하지만, 여전히 얕게는 발목을 붙잡고 깊게는 그의 숨통을 옥죄고 있던 저그라는 이름은 극복되지 못한 채로 남아 있었다. 그는 늘 그 이름을 뒤통수에서 떨쳐내지 못하고 머물러야 했다. 그를 기다리는 많은 사람들은 저그에 관한 이야기를 하기 시작했고, 경기 외에는 남길 말이 없던 승부사는 그렇게 시간을 기다리고만 있었다.

하지만 서서히 그는 자신의 자리를 위한 걸음을 시작했다. 작년 KPGA대회들에서 그는 저그들의 틈바구니에서 살아남은 유일한 테란이었다. 결국에는 절정의 저그들에게 승리를 번번히 내어주고 말았지만, 그는 어느 새 낙승의 상대에서 껄끄러운 느낌이 남는 이름으로 바뀌어갔고, 스스로는 저그에 대한 막연한 두려움이 옅어져 가는 시기였다.

기회는 이때 그의 손을 잡아 주었다. 집에서 지루한 하루하루를 보내며 마침내 게임보다 스노보드가 편하게 여겨져 버린 그. 무디어진 스스로의 칼에 낙담하며 탈출구를 찾고 싶었다고 회상하는 그 시기에 그를 찾아온 것은 풍납전략전술 연구소의 초대장이었다. 우주방어 유병준, 정석테란 김정민은 그를 최고의 동료로 인정했고, 동시에 그 역시 최고의 선수들과 함께 무디어진 날을 다시 세웠다.

그는 이 시기를 일컬어 자신의 삶이 바뀐 시기라고 늘 회상한다. 집에서 너무 게임이 안되어 경기마다 메모도 해 보고, 잠자리에 들며 이제는 게임을 할 수 없는 걸까 하고 침울한 생각에 빠져 있어야 했던 시기. 그런 와중에 동료들과 함께 즐겁게 연습에 임할 수 있게 되었다는 기쁨은 테란인 그에게 쉬지 않고 서른 게임을 넘게 연습하게 만들었다.

언제나 저그에게 쓰러뜨려야 할 이름으로 남을 최고의 테란은 아마도 임요환, 김정민, 이윤열(무순)일 것이다. 그 중에서도 1%와 2%의 승리를 착실히 마지막으로 이어가는 김정민의 빈틈없는 운영은 오랫동안 많은 테란 유저들의 귀감이 되어왔고, 드디어 타인의 무공을 보며 배움에 기뻐하는 것을 즐기는 최인규의 눈 앞에 이르러 일종의 감동이 되었다.

얼마가 지나지 않은 시간 후에 그는 이미 달라져 있었다. 게임벅스 2차 대회의 우승. 이태우, 조성봉, 황성욱 선수를 차례로 꺾은 그. 하지만 아직도 자신의 실력을 인정하고 싶지 않은 모습이었다. 연이어 찾아온 온게임넷 예선의 통과. 이정진, 이창훈 선수를 꺾으며 그는 저그가 두렵지 않다는 말을 할 줄 아는 선수가 되었다.

그리고, 그리고. 여전히 무관의 제왕(크레지오 대회는 종족별 최강전인 까닭에 자유 토너먼트 및 대회에서는 여전히 무관의 제왕. Itv 랭킹전 역시 이벤트 성 대회로 보고 제외한 결과)인 그에게 KPGA대회와 네이트배 온게임넷 스타리그는 중요한 기회였다.

KPGA Losers에서 만난 성학승 선수와의 대결. 임요환, 김정민 등 최고의 테란 유저들을 잠재우며 작년 KPGA 위너즈 챔피언쉽을 거머쥐었던 성학승이라는 산을 그는 넘었다. 그리고 다가온 강도경이라는 벽.

강도경 선수는 늘 자신감 있는 선수였고, 여러번 그에게 쓴 잔을 마시며 GG를 선사했던 최인규로서는 더욱 부담스러운 상대였다. 하지만, 마음을 쉽게 흩트리지 않는 그의 장점은 십분 발휘되었고, 마침내 KPGA의 4강고지를 가장 부담스러웠던 강도경을 상대로한 2:0의 승리를 통해 올라선다. 결국, 4위에 머물고 만 대회였지만, 그에게는 저그에 대한 자신감과 안정적인 성적을 거둔 대회라는 성과가 있었다.

그리고 맞이한 온게임넷 2002년 첫 시즌. 동료인 김정민과 같은 조가 되었다는 부담감 보다도, 같은 조에 저그가 두 명이라는, 그리고 1번 시드 홍진호 선수가 자신을 지목했다는 부담이 더욱 그를 짓누르고 있었을 것이다.

마침내, 그를 위한 드라마는 준비되었다. 저그에게 쉽게 내어주고 만 1패, 동료에게 거둔 힘겨운 1승. 자신을 지목한 1번 시드, 현존하는 최고의 저그 유저와 8강 진출을 놓고 같은 입장에서 만난 일전. 게다가 2002년을 연 이후 온게임넷은 저가 테란을 상대로 11연승의 쾌조를 보이고 있는 상황.

홍진호라는 이름, 그리고 아직은 신뢰하기에 부족한 최인규의 테란. 저그의 11연승. 홍진호의 김정민을 상대로한 승리와 최인규의 안형모를 상대로한 패배. 1년 6개월만의 온게임넷으로의 귀환. 그를 기다려온 팬들. 홍진호라는 이름에 기대를 걸고 있는 사람들. 모든 것이 준비되어 있던 그 순간. 그는 주인공의 자리에 불쑥 들어가 드라마를 자신의 것으로 만들었다.

상대의 잘못 없이도 충분히 승리를 거둘 수 있다는 것을 보여주는 그의 플레이에 테란의 승리를 목말라한 수많은 사람들은 환호성을 질렀고, 홍진호라는 이름을 안타까워 한 많은 사람들은 그에게 질시를 보내야 했다.

그는 자신을 증명하는 최고의 장소를 구했던 것 같다. 홍진호라는 이름은 그만큼 대단했다. 그 한번의 승리가 모든 곳을 들끓게 하고, 섣불리 그를 결승전의 명단에 예상하는 사람들이 나타나는 것은 그를 입증하는 것이 아닐까.

이제 증명된 자신을 지키고, 무관의 제왕, 독고구검의 외호를 벗는 일만이 남았다. 승부사, 이제 그는 비무대회장의 제일석(第一席)에 앉기를 원한다.