원영은 선조10년 전라 장수군 주진사의 삼녀로 태어나
목소리가 곱고 자태가 뛰어나며 의롭고 활을 잘 쏘았다

임진년 왜란이 벌어져 왜군이 침입함에 주진사 일가는 의군을 일으켜 진주로 향했고 원영도 남장을 하고 따랐다

진주성을 지킨 어느날 문득 잠에서 목소리가 들려 북에서 세자가 군을 모아 고군분투하니 도우라는 것이니 아비에게 절하고 강원도로 향해 산세에 의지해 의군을 모으는 세자를 수월히 찾아냈다

숨은 군영을 찾아온 원영이 순왜인지 의심하여 신분을 숨긴 세자에게 큰절하고 세자군에 합류하여 공을 세우다
강원지방의 왜군을 습격하여 참하고 의군을 모아 지역을 안정케하는데 앞장섰고 지역이 안정되자 세자에게 청해 일군을 나누어 평양성 회복을 도와 큰 공을 세우다

평양성 회복 후 움직이지 않으려는 천군의 장수와 관료를 크게 꾸짖고 삼남의 평야를 회복하지 않으면 왜란이 끝날수 없고 백성을 지킬 수 없음을 논하니 가히 눈을 마주치지 못하였다

군을 이끌고 세자에게 돌아가니 뜻을 논하고 알리는 자라며 호를 지어주고 그 군을 이끌어 남쪽의 평야를 지키도록 하였다
이때 세자는 원영이 남장을 하였음을 알고 거둘 뜻을 밝혔으나 아비의 뜻을 알지 못해 예법에 맞지 않음을 아뢰어 전란 후를 기약하다

원영은 주진사 등 의군과 호남을 지켰으나 전란은 끝나지 않던 중 칠천량에서 수군이 대패하였음을 알게되어 급히 계책을 세우다
수군이 정비될때까지 육로를 틀어막아야 하므로 진주성을 치기로 정하였으나 천군이 공성의 어려움을 들어 거부하다
이에 일백의 결사대로 성벽을 넘어 성문을 개방하면 천군이 이에 호응하기로 약조하고 일군을 이끌고 성벽을 넘어 10명이 남을 때까지 싸워 개문하였으나 평양성에서 일에 앙심을 품은 천군이 호응하지 않아 사로잡히다

심문을 받던 중 남장을 한 것을 안 왜장이 희롱하며 술시중을 들라 요구하여 이에 응하겠다고 하다
옷차림을 가다듬고 아비와 세자 방향을 일배 읍하고 나아가다 왜병에게 활을 많이 쏘아 손이 흉하니 가락지를 달라 청하니 없다하여 활깍지를 돌려받아 손에 끼우다
촉석루에서 왜장에게 술을 한잔 따른뒤 목에 팔을 둘러 졸라 살해하고 강으로 뛰어들어 자진하다

원영의 호는 논하고 알린다는 뜻의 논개이다

이후 주진사의 일가는 구출을 꾀하다 모두 죽었고
원영의 공은 세자의 것이라 판단한 상이 논공에서 제하였다
일가도 남지 않아 그 공은 항간에만 떠돌고 백성들이 주원영 논개 사당을 지어 위로하였다

이후 세자가 보위에 올랐으나 이를 고치지 못하였고 단지 제를 지내줄 따름이었다
그리고 반정이 일어나니 이름을 바르게 세우는 일은 요원해졌다
오히려 세간에 떠도는 논개의 방명이 폐군을 떠올리게 한다하여 사당이 모두 불탔고 다행이 호만 사용한 작은 사당 하나는 남게 되었다
그리고 서인들은 왜장을 교살한 의병장 논개는 기생이었다는 거짓 소문을 퍼트렸고 논개의 행장을 기록한 북인의 글을 고쳐 남기니 이제는 논개의 이름도 행적도 원하는대로만 남게 되었다