데이비드 이글먼이라고 하는 뇌연구의 권위자가 한 가지 실험을 했습니다. 그는 사람들이 청각신호와 시각신호 가운데 어떤 신호를 더 먼저 처리하는 지 알아보고자 했습니다. 실험은 비교적 간단했습니다. 100미터 육상선수들을 불러서 육상선수들이 청각정보를 받고 출발할 때와 시각정보를 받고 출발할 때 어떤 경우에 출발반응속도가 더 빠른 지 분석을 했던 것이죠.

올림픽 같은 경기에서 100미터 육상은 총성을 신호로 해서 출발하게 됩니다. 즉 청각정보가 전달이 되고 이를 바탕으로 움직임이 시작되는 것이지요. 아무래도 생물학적인 한계가 있기 때문에 선수들이 아무리 훈련을 한다고 해도 출발반응속도를 일정 수준 이하로 줄이는 것은 불가능합니다. 국제육상경기연맹(IAAF)에서 정해놓은 최소출발반응속도는 0.1초입니다. 만약 어떤 선수가 이것보다 더 빠른 출발반응속도를 보였다면 이는 부정출발로 간주가 됩니다.

데이비드 이글먼은 만약 선수들이 청각신호 대신 시각신호 즉, 자동차 경주대회처럼 신호가 되는 불빛을 보고 출발을 하게 되면 출발반응속도에 어떤 변화가 있을지 알아보고자 했습니다. 자연에서 빛은 소리보다 속도가 훨씬 더 빠릅니다. 만약 선수들이 빛을 보고 출발을 하게 될 경우 단순하게 생각했을 때 소리를 듣고 출발하는 것보다 정보가 더 빨리 들어오게 되는 것이므로 출발반응속도도 조금은 더 빨라지지 않을 까 예측해 본 것입니다. "에이~!그 가까운 거리에서 두 신호간의 전달속도에 차이가 나면 얼마나 난다고 그게 무슨 의미가 있냐?"싶기도 하지만 어쨌든 해보기 전까지는 알지 못하는 일이었습니다.



그러나 결과는 의외였습니다. 선수들은 시각신호를 받고 출발할 때가 청각신호를 받고 출발할 때 보다 출발반응속도가 유의미하게 더 느렸습니다. 이로부터 이글먼이 내린 결론은 비록 시각정보가 우리 눈을 통해 뇌까지 전달되는 것은 청각정보가 우리 귀를 통해서 뇌까지 전달이 되는 것보다 더 빠르지만 우리 뇌에서 두 정보를 처리하는 데 걸리는 시간은 반대로 청각정보를 처리하는 것이 더 빠르기 때문에 최종적으로 움직임을 일으키는 데 있어서 걸리는 시간이 청각신호를 받은 경우가 시각신호를 받은 경우보다 더 빨랐다는 것이었습니다.

또 이글먼에 따르면 만약 위의 내용을 사실이라고 가정했을 때 이상한 점이 하나 있다고 했습니다. 우리가 눈앞에서 손뼉을 쳐보면 우리가 보기에 손바닥끼리 서로 맞닿는 것과 그 손뼉 치는 소리가 들리는 것은 항상 동기화되어 마치 동시에 벌어지는 일처럼 느껴진다는 점입니다. 만약 청각정보가 비록 우리에게 도착은 늦을 지라도 뇌에서의 처리 속도는 더 빨라서 전체적으로 시각정보보다 해석이 더 빨리 된다면 손뼉 치는 소리가 아주 미세하게나마 조금은 더 먼저 들리고 난후 손바닥끼리 서로 마주쳐야 될 텐데 실제는 그렇지 않다는 것입니다(이것 역시 저 같은 문외한에게 있어서는 구분에 큰 의미가 있을까 싶기는 하지만...--;).

결국 이글먼이 정리해 주는 바에 따르면 우리의 뇌는 시각, 청각뿐만 아니라 모든 감각기관을 통해서 들어오는 정보를 종합하고 동기화해서 지금 밖에서 벌어지고 있는(또는 벌어지고 있다고 믿어지는) 일을 재구성해서 우리에게 다시 보내준다는 것입니다. 이 말은 지금 우리가 눈앞에서 벌어지고 있다고 생각되어지는 일들이 사실은 아주 미세하게나마 약간 과거에 이미 벌어진 일들이고 뇌가 우리가 알아차리지 못하도록 아주 세심하게 편집하여 우리에게 보여주는 가공된, 또는 뇌의 편집을 거친 현실이라는 것이지요.

이 말이 맞는다면 결국 우리는 늘 현재보다 아주 약간 전의 과거만을 보고 있는 샘이 됩니다. 지금 우리가 눈앞에서 벌어지고 있다고 믿는 일들도 다 미세하게 과거의 일이라는 것이지요. 그렇다면 결국 우리의 뇌가 "매트릭스"인 것이고 우리 모두는 빨간 알약을 먹기 전 "네오"인걸까요? 약의 색깔은 어차피 처음부터 의미가 없던 것이었을까요?  


아무거나 내키는 대로 드셔~!


* 이 글은 David Eagleman의 저서 [The Brain – The Story of You]의 내용을 참고하여 작성되었습니다.