매니 파퀴아오


필리핀에서는 이미 국민 영웅의 반열에 오른 매니 파퀴아오였지만 2001년 6월 23일까지 그는 미국 시장에서는 잘 알려지지 않은 무명이었습니다. 하지만 그날 파퀴아오는 미국 네바다주 라스베가스 MGM 그랜드 가든에서 벌어진 IBF 슈퍼밴텀급 타이틀매치에서 당시 챔피언이었던 Lehlo Ledwaba를 6회 TKO로 잡으면서 본격적으로 미국 복생팬들에게 자신을 알리게 됩니다(경기를 중계하는 아나운서가가 선수 대기실에서 링으로 등장하는 매니 파퀴아오의 이름을 정확하게 발음하지 못하고 더듬는 장면이 나오는데 그만큼 그는 그때까지는 미국 시장에서는 철저한 무명이나 다름이 없었습니다).

그 경기에서 상당히 인상적인 모습을 보인 파퀴아오는 그 뒤 안토니오 바레라, 후안 미구엘 마르케스, 에릭 모랄레스 등 경량급의 강타자들을 화끈한 경기로 차례로 잡아내면서 미국 내에서도 인기 스타의 반열에 오르지만 그때까지는 그냥 복싱을 잘하는 여러 챔피언들 가운데 하나였지 체급을 아우르는 슈퍼스타는 아니었습니다. 체급을 떠나서 복싱계 최고의 스타가 되기 위해서는 무엇보다도 거물급 선수를 이길 필요가 있었고 마침내 그런 기회가 우연치 않게 찾아오게 됩니다.


"황금소년" 오스카 델 라 호야


오스카 델 라 호야


1992년 바르셀로나 올림픽에 미국 복싱 대표로 출전하여 금메달을 목에 건 오스카 델 라 호야는 흑인들이 판치는 복싱계에서 드물게 실력을 갖춘 백인 선수였기에 인기가 상당했었습니다. "골든 보이"라는 그의 닉네임이 말해 주듯 그는 미국의 백인 복싱 팬들에게 절대적인 인기를 얻고 있었으며 백인들의 희망이었습니다(라고 당시 한국의 복싱 중계진들은 말했습니다...--;;;).

단지 백인이었을 뿐만 아니라 그는 상당한 실력을 갖춘 복서였습니다. 바르셀로나 올림픽을 끝으로 아마추어 생활을 접고 프로로 데뷔한 그는 승승장구한 끝에 1992년 11월 23일 WBO 슈퍼페더급 타이틀을 따내며 그의 화려한 커리어의 시작을 알립니다. 그 후로 그는 무려 여섯 체급을 석권하게 되고 단지 복싱만 잘하는 선수가 아니라 사업가로서의 수완도 발휘하여 "골든보이 프로덕션"을 세우고 프로모터로서의 역량도 발휘하는 팔방미인의 선수가 되었습니다.

하지만 세월을 거스를 수는 없는 법 2007년 메이웨더에게 지고 난 후 그는 2008년을 끝으로 정들었던 복싱계에서 은퇴를 계획하게 됩니다. 그리고 그의 마지막 경기는 자신의 화려한 커리어에 걸맞은 상대를 불러들여서 멋진 은퇴 경기를 치를 생각을 하지요. 하지만 파퀴아오는 그가 생각하고 있던 마지막 은퇴경기의 상대는 아니었습니다. 오스카 델 라 호야 입장에서는 파퀴아오는 그의 마지막 경기에 상대방으로 링에 오를만한 급이 아니었습니다.

호야가 원래 생각하고 있던 은퇴 경기의 상대는 미구엘 코토였습니다. 하지만 계획에 차질이 생깁니다. 당시 WBA 웰터급 챔피언이었던 코토가 그해 7월에 벌어진 타이틀매치에서 안토니오 마가리토에게 지면서 타이틀을 내주고 마는 사태가 벌어지고 말았기 때문입니다. 오스카 델 라 호야 입장에서는 현역 챔피언을 불러들여서 자신의 복싱 커리어를 화려하게 마무리하고 싶었는데 그만 점찍어놓은 상대가 타이틀을 잃어버리고 무관이 되어 버린 것이었습니다.

그러자 부상하게 된 카드가 바로 파퀴아오였습니다. 하지만 이 둘의 대전은 성사되기에는 문제가 많았습니다. 일단 둘의 체급 차이가 워낙 컸습니다. 파퀴아오는 당시 주로 슈퍼페더급(한계 체중 58.97kg)에서 활동하고 있었고 오스카 델 라 호야와의 경기 바로 직전 경기에서야 한 체급을 더 올려서 처음으로 라이트급(한계 체중 61.23kg) 경기를 뛰었을 뿐이었습니다. 반면에 오스카 델 라 호야는 주로 슈퍼웰터급(한계 체중 69.85kg)이나 미들급(한계 체중 72.58kg)에서 경기를 뛰어왔던 것이었습니다. 이 10kg 정도의 체중 차이는 복싱에서는 결코 작은 차이가 아니었지요.

더군다나 체격 차이도 컸습니다. 오스카 델 라 호야의 신장은 약 179cm 였지만 파퀴아오의 키는 169cm 였습니다. 여러모로 미스매치였습니다. 비록 오스카 델 라 호야가 지는 해라고는 하지만 그래도 여섯 체급이나 석권했던 챔프였습니다. 파퀴아오가 뛰어난 경기력을 갖추 선수이긴 했으나 이런 차이를 극복하기는 어려워 보였습니다. 오스카 델 라 호야의 은퇴 경기는 그가 바라던 바와는 달리 싱겁게 마무리 될 것으로 보였습니다. 하지만 이미 2008년에 은퇴를 하기로 마음을 굳힌 오스카 델 라 호야로서는 다른 선택지가 없었습니다. 본인이 바라던 최고의 강자는 아니었지만 아쉬운 대로 파퀴아오라도 불러서 그를 링 바닥에 뉘이고 팬들의 환호 속에 링을 내려오기로 마음을 먹습니다.

이 둘의 경기는 웰터급 경기로 벌어지게 되었습니다. 파퀴아오는 라이트급에서 두 체급을 올렸고 오스카 델 라 호야는 라이트 미들급에서 한 체급을 내렸습니다. 2008년 12월 6일 미국 네바다 주 라스베가스 MGM 그랜드 가든에서 "골든 보이" 오스카 델 라 호야 와 매니 파퀴아오의 웰터급 논타이틀매치가 벌어집니다.

이날의 경기 내용은 아래의 하이라이트를 보면 짐작이 가능합니다.





이 경기 이후 매니 파퀴아오는 드디어 진정한 파운드-포-파운드(체급을 생각하지 않고 선수의 기량을 평가할 때) 최고의 복서 자리에 오르게 됩니다. "지역구" 스타에서 드디어 진정한 "월드" 스타의 반열에 오르게 된 것이었습니다.