1987년, 위대한 작가 프리모 레비가 투신 자살하다.

 그는 이탈리아계 유태인으로서, 과거 반 파시즘 운동에 투항하던 도중 나치 독일에 붙잡혀 아우슈비츠로 이송되었으며, 1945년 1월 독일이 패망하기 직전까지 그곳에서 삶을 이어나갔다. 이후 그는 아우슈비츠의 생존자로서 당시의 경험을 기록한 수많은 수필과 작품을 남겼고, 그 중에서도 『주기율표』와 『지금이 아니면 언제?』,『살아남은 자의 슬픔』등이 널리 알려진 작품이나, 가장 유명한 것은 수필『이것이 인간인가(1947)』일 것이다.

『이것이 인간인가』는 끝끝내 살아남아 자신이 본 이야기를 널리 전하고자 하는 작가의 집요한 의지와, 가혹한 환경 속에서 점차 황폐화 되어가는 동료들 안에서 어떻게든 인간성의 편린을 찾아내고자 한 노력이 묻어나는 명저이다. 이 책은 1947년 출간 당시에는 소량만이 발간되어 그대로 묻힐 뻔 하였으나 1957년의 재발간에서 공전의 성공을 거두었다.
 그러나 1987년 4월 11일, 그는 토리노에 있는 자택 계단에서 싸늘한 시신으로 발견되었다. 검시관은 우울증으로 인한 자살로 판정하였다. 유서는 없었다. 레비는 평소 우울증을 앓은 적이 없었고, 자살이 아닌 사고사라는 주장도 적지 않았다.

 사망 당시 이미 고령이었으므로 그가 오늘날까지 살아남았을 가능성은 낮다.
 하지만 만일 그가 오늘까지 살아남는 불운을 겪었다면. 그는 다시금 자신의 사람들 속에서 일말의 인간성을 찾기 위해 발버둥쳐야 했을 것이고, 아우슈비츠에서 이미 던졌던 질문을 스데롯 언덕에서 한 번 더 던져야 했을 것이며, 어쩌면 그 저명한 분뇨구덩이에서 겪었던 것보다 더욱 지독한 절망 속에서 허우적대야 했을 것이다.

 이것이 인간인가.