제목을 좀 어그로성으로 짓긴 했지만 본질적으로 제가 하고 싶은 말과 궤가 아주 다르지 않긴 합니다.

일단 월드컵은 세계 최고의 대회가 맞습니다. 어쩌면 축구를 넘어서서 전세계 모든 스포츠 대회를 통틀어도 월드컵이 가장 첫 손가락에 꼽힐 수 있을거에요. 월드컵의 위력이 얼마나 대단하냐면 K리그 혹은 유럽 축구에 4년 내내 관심도 없던 사람이 월드컵 기간에는 관심을 가지고 밤잠을 설치면서도 축구 경기를 보도록 만들어요. 오프사이드룰 아니 어쩌면 축구에서는 이겼을 때 승점을 2점 주는지 3점 주는지도 모르는 사람들도 월드컵에서는 조별리그 순위표를 들여다보면서 이런 저런 룰들을 알아보고 승부에 관심을 가지게 합니다. 우리나라와는 전혀 관계도 없는 아르헨티나와 크로아티아가 축구 경기를 했을 뿐인데 한국에서는 아침 뉴스부터 저녁 9시까지 메인 뉴스급으로 다루어져서 보도가 되고요. 그야말로 압도적인 대중성과 화제성. 이것만으로도 월드컵은 전세계 최고의 스포츠 대회라고 말할 수 있습니다.

하지만 월드컵이 그 최고의 대회라는 위상을 여전히 유지하고 있는 것과는 별개로, 시대에 흐름에 따라 또한 축구 산업의 발달에 따라 몇몇 부분에서는 월드컵이 그 이전에는 가지고 있던 최고라는 타이틀을 내려놨다는 사실 또한 부정할 수는 없습니다. "월드컵보다 UEFA 챔피언스리그가 더 높은 수준에 있다." 퍼거슨과 벵거, 무리뉴가 입을 모아서 말한 것도 벌써 10년이 넘었습니다.

월드컵은 크게 변하지 않았겠지만 월드컵을 둘러싸고 있는 축구 산업이 정말 많이 변했습니다. 과거에는 전세계에 고루 퍼져있는 축구 잘한다고 하는 사람들을 끌어모을 수 있는 거의 유일한 무대였어요. 남미 리그의 수준은 유럽 리그의 수준에 전혀 밀리지 않았고 하다못해 우리나라 같은 아시아 축구 변방에서도 '유럽 리그에 진출해서 뛰었더라면 정말 좋은 모습을 보여줬을텐데'라고 말할 수 있는 뛰어난 재능들이 충분히 많았습니다. 그러한 유럽, 아메리카, 아프리카, 아시아 전세계에서 축구 잘한다는 사람들을 불러다가 실제로 경기를 시키면서 그걸 증명시킬 수 있는 대회가 바로 월드컵이었습니다. 월드컵은 증명의 장이었고 스타 발굴의 장이기도 했습니다.

하지만 현대에는 수많은 자본들이 유럽 축구 리그로 집중되고 있습니다. 유럽 축구 리그는 10년, 20년 전과는 비교도 할 수 없는 수준의 양적인 성장을 이룩했고, 그들이 사용하는 자본과 금액은 실재적으로 가늠하기 쉽지않은 천문학적인 단위가 되었습니다. 어떻게든 더 뛰어난 경쟁력을 갖추기 위해 유럽 축구 클럽들은 돈을 아낌없이 사용합니다. 더이상 남미 최고의 재능은 브라질, 아르헨티나 리그에서 뛰지 않습니다. 호나우두, 호나우지뉴, 메시, 네이마르, 비니시우스 그리고 미래에는 엔드릭에 이르기까지... 재능있는 남미의 선수들은 전성기를 맞이하기도 전에 유럽 리그에 와서 뛰고 있습니다. 어제 오피셜이 뜬 엔드릭은 심지어 만 16살이죠. 입도선매라는 말도 전혀 과장이 아닙니다. 남미 뿐이겠습니까. 지금은 유럽 빅리그 클럽들도 K리그에까지 스카우트를 보내 어리고 재능있는 선수들을 찾는 세상입니다. 이제 모든 뛰어난 재능들은 유럽 축구 리그에 있습니다. 이 말은 전혀 과장이 아닙니다.

비단 선수 퀄리티 만의 이야기는 아닙니다. 최고의 감독들은 거의 예외없이 유럽 리그에 속해있지 국가대표팀에 속해있지 않습니다. (지단 같은 아주 특이 케이스가 없지는 않습니다만...) 물론 각자가 맡는 권한과 지휘 기간 자체가 다르기 때문이기도 하지만, 월드컵에서 잘해서 빅클럽에 취업했다는 케이스는 있어도 빅클럽에서 잘해서 국가대표팀 감독 자리에 취업했다는 케이스는 찾기가 힘듭니다. 오히려 실패를 겪고 마땅한 취업 자리를 얻지 못한 감독들이 국가대표팀 감독 자리를 꿰차는 경우가 많죠. 감독 이하 기타 코치 스태프들까지 이야기를 하면 이러한 환경 차이는 더 두드러질 것이고...

이런 것들은 선수들의 조직력과 더불어 월드컵 무대의 전술과 경기 퀄리티, 즉 수준 차이를 야기하게 되는 원인이 됩니다. 다른게 다 비슷해도 국가대표팀의 퀄리티가 정규 클럽 리그의 퀄리티를 따라잡기 힘든데 이제는 대부분의 직간접적인 배경 자체에서 이미 수준 차이가 벌어져 있습니다. 이제는 정말 선수들이 국가를 대표해서 임하는 정신적인 각오와 무장 이 정도 밖에 말할게 없는데 그렇다고 선수들이 직접적으로 급여를 받는 소속된 클럽에서 대충 뛰는 것도 아니고 말이죠. 일반적으로 최고의 퀄리티는 최고의 환경이 뒷받침되어 발현됩니다.  이것을 정면으로 부정하려고 한다면 80년대 헝그리 정신과 크게 달라지지 않을 수 밖에 없죠.

더 이상 월드컵은 축구 내적으로 보면 스타 발굴의 장조차 되지 못하고 있습니다. 월드컵 라이징 스타 알고보면 진작에 유수의 클럽에서 애지중지 키우고 있는 경우가 다반사입니다. 우리가 잘 몰랐다면 빅리그 빅클럽이 아니라서 그랬을 뿐이죠. 그 중에서도 명문 클럽에서 진작에 주목받고 있는 유망주가 대부분이고 그런 선수들도 진작에 빅리그 빅클럽 스카우트망에 다 걸려 있습니다. 이번 월드컵도 예외가 없었고요.

증명의 장도 마찬가지이긴 합니다. 이미 우리들은 어떤 선수가 월드컵에서만 못한다고 해서 선수 본연의 클래스를 의심하지 않아요. 리그에서는 잘하는데 챔스에서는 못한다? 이러면 애저녁에 난리가 나고 많은 전문가들이 무슨 문제인지 이것저것 뜯어보려 노력합니다만, 클럽에서 멀쩡히 축구 잘하는데 월드컵에서만 못한다고 선수의 자질을 의심하는 사람들은 이제 없다시피 하죠. 당장 10년 넘게 시대를 풍미한 메시와 호날두조차 월드컵에서 멀쩡하게 활약한 적이 드물지 않습니까? 메날두를 의심하는 목소리가 있었다고요? 그건 펠레나 마라도나 끄집어내서 GOAT 이야기 할 때나 그런거죠. 그리즈만이나 아자르가 월드컵에서 메날두보다 잘했다고 더 윗선에 놓자는 이야기는 제가 들어본 적이 없습니다.

현대 스포츠의 발전 속도는 정말 엄청나게 빠릅니다. 무리뉴가 본인의 필드 플레이어 10명을 전부 공 뒤에 뒀다고 텐백 축구라 지칭을 받고 '저것은 축구도 아니다'라는 말까지 들으면서 안티 풋볼이라는 말이 생겨났지만 지금은 수비 국면에서 아무리 최전방 공격수라도 2명 이상을 배제하면 수비 전술이 안이하다는 이야기를 듣습니다. 펩 과르디올라의 티키타카와 점유율 축구, 시메오네의 4-4-2 수비, 콘테의 백쓰리 기반 수비 조직력, 게겐프레싱으로 대표되는 클롭의 전방압박까지. 이 모든 것들도 원형 그대로만 이야기하면 10년 이상이 된 구닥다리 전술에 가깝습니다. 그럼에도 저는 이번 월드컵에서 이제는 월드컵이 그 흐름을 제대로 따라가기조차 힘들어하는 것 아닐까 싶을 정도의 인상을 받았습니다. 과거 전술과 트렌드를 선도하던 월드컵 무대는 더 이상 없습니다. 현대 축구 정말 치열해요. 빅리그 클럽 감독들 평균 명줄이 2년이 채 안됩니다. 그 치열한 전장에서 발전하는 전략과 전술들을 이제 월드컵이 따라가는 것에 버거워 하는 것 같아요.

스포츠를 불문하고 10년, 20년 전과 지금의 수준 차이를 논할 때 발전이 별로 없었다는 이야기를 하면 꼰대 소리 듣기 딱 좋은데 20-30년 전 월드컵과 지금의 월드컵이 마주하고 있는 환경이 같다고 말하는 것도 어불성설이겠죠. 이제는 20년 전이라고 해도 오래전이 아니라 2002 한일 월드컵이거든요. 어찌말하면 월드컵은 크게 변함이 없었다고 볼 수 있습니다. 하지만 그렇기 때문에 월드컵은 더 이상 이전만큼 최고 수준의 대회라고 말하기 어려워졌습니다.



그래서. 과거 월드컵과 현재의 월드컵을 같은 맥락에서 이해해서도 안될 것이라는 생각이 들었습니다. 과거 시대에 펠레가 월드컵 3회 우승을 한 것과 현대 축구에서 어떤 선수가 월드컵 3회 우승을 한 것이 동일한 맥락에서 이해되서는 안되겠죠. 또한 그것을 선수 클래스나 업적의 절대적인 척도로 삼는 것도 문제가 될 수 있겠고요.

킬리안 음바페가 다음 월드컵까지 월드컵 3연패를 한다고 한들 펠레의 그 업적과 비견될 수 있을까. 아 물론 비견은 될 수 있겠죠. 똑같이 우승컵을 3번이나 들었으니까요. 그렇지만 딱 거기까지라고 생각을 합니다. 4번을 들었더라도 3번을 든 선수보다 못할 수 있는거고, 2번을 들었더라도 4번을 든 선수보다 잘할 수 있는 것 아니겠습니까. 또다시 선수 평가 기준 이야기를 한다면 지금까지 위에 적은 분량만큼의 이야기를 더해야 할 지도 모르겠지만 일단 저는 그렇게 생각합니다. 당장 리오넬 메시가 그렇잖아요. 리오넬 메시가 이번에 우승을 해봤자 이제 월드컵 1번 뿐인데. 이제야 마라도나한테 명함이나 들이밀 수준이고 펠레는 아직 멀었는데 그것 때문에 메시는 펠레보다 확실하게 못한 선수고 마라도나와는 생각을 해보자! 이러면 저는 참 불합리한 기준이라 생각해요. 월드컵 우승컵 뿐 아니라 챔피언스리그 우승컵도, 발롱도르도 그리고 기타 다른 모든 대회의 우승컵에 대해서도 저는 동일하게 생각을 합니다.

이제 월드컵 뭐 그렇게까지 대단한 대회 아니라고 생각을 합니다. 최고의 대회는 맞아요. 그렇지만 모든 면에서 모든 것이 최고로 뛰어난 대회는 아닙니다. 그러니까 여기에 너무 집착 안했으면 좋겠어요. 월드컵 무대가 그렇게 뛰어나다면 두 대회 연속으로 팀의 에이스로 맹활약하며 정말 뛰어난 기량으로 2연속 우승을 노리는 앙투안 그리즈만에 대한 평가를 대폭 수정하는게 맞습니다. 정말로 대~~폭. 하지만 저는 여기에 동의하지 않으실 분들 많을거라 생각하고요. 하더라도 그 대폭이 제가 생각하는 대폭보다는 낮을 가능성이 클 것 같아요.

그러니까 음바페와 메시의 결승전도 조금은 가볍게 봤으면 좋겠어요. 적어도 우리나라에서 이 한글로 텍스트를 읽을 분들이라면 대부분 당사자도 아니실텐데 음바페가 이긴다고 전례가 없던 축구의 새로운 시대가 시작된다거나, 혹은 메시가 우승한다고 해서 갑자기 왕관을 머리 위에 쓰고 하늘로 승천하거나 이런거 아니잖아요. 결승전 결과가 어찌되었든 간에 음바페와 메시는 월드컵 무대에서 본인들의 탁월한 기량을 펼쳐왔고 그것은 우리들의 머리에, 그리고 수많은 카메라에 담겨져 있습니다. 결승전 결과가 어쨌든 간에 그게 없어지거나 그러진 않으니까요. 그리고 그것이 음바페나 메시나 선수 개인이 할 수 있는 최선인거고. 그 이상의 것들은 하늘에 맡겨야죠.

결과는 모르는거니까요. 메시가 해트트릭을 해도 질 수 있는게 단판 승부입니다. 당장 저번 월드컵 결승전에서 역대급 실수로 역사에 남을 어처구니 없는 실점을 내주고도 우승컵 들어올린 골키퍼가 있잖아요. 심지어 그 선수 이번 월드컵 결승전에서도 선발로 나올겁니다. 손흥민은 3번의 월드컵 커리어 중 어쩌면 이번 월드컵 퍼포먼스가 가장 저조했는데 아이러니하게도 드디어 한국의 16강 진출을 만들어내고 처음으로 기쁨의 눈물을 흘릴 수 있었죠. 스포츠에서의 인과관계는 대충 대충 훑어봐서 이어놓으면 성립될 만큼 간단하지도 않습니다. 세상 일은 모르는거고 그런 것까지 신경쓰면서 그 행위와는 관계도 없는 선수 하나 하나의 전체들을 판단하려고 하지는 않았으면 좋겠어요.