아니, 분명히 내가 들어올 때는 기계과가 취업깡패에 소위 말하는 ‘전화기’(전기전자, 화학, 기계) 공대였는데 몇 년 사이에 이렇게 바뀔 수가 있다니? 그리고 더 놀라웠던 건 같이 졸업작품 수업을 듣는 선배, 동기 중에 취업했다고 소식이 들려온 인원을 합쳐보면 40%에 미치지 않는 정도였습니다. (물론 졸업작품 수업을 안 듣는 졸업유예 선배들이 취업해서 통계로 나온 취업률은 더 높았지만요) 그런 의문과 놀라움을 안고 졸업하여 정신없이 신입사원 연수를 받았고 어느덧 저는 3년차 사원이 되었습니다. 나름 회사 밥을 먹으면서 어쩌다 기계공학과가 취업이 어려워졌는지 정리가 되었습니다.


1. 수요-공급의 미스매치

95년생 14학번이 입시에 영향받던 2010년대 초에는 기계공학과는 입결도 높았고 취업이 잘된다는 ‘전화기’의 선봉과도 같은 역할이었습니다. 2010년대 초 소위 말하는 ‘차화정’(자동차, 화학, 정유 주식이 잘 나갔습니다) 열풍에다가 조선업, 중공업, 플랜트 등 다양한 산업에서 우수한 기계공학과 인재를 빨아들여 갔습니다. 전자 쪽에서도 스마트폰과 더불어 백색가전이 잘 나갔고, 다양한 산업에서 설비를 늘려 기계과에 대한 수요가 높았죠.

2008년 미국발 금융위기, 2010년 유럽발 재정위기 등이 있었지만, 우리나라 제조업은 고환율 정책과 중국의 성장, 고유가 상황(일부 업종 한정)에 혜택을 받으며 위기를 기회로 만들어 나갑니다. 이렇게 찬란한 장밋빛 미래를 꿈꾸며 입학한 14학번 기계공학도들이 한창 군대에서 나라를 지키고 있을 무렵 (정원의 90% 이상이 남학생인 곳입니다 하하하), 먹구름이 조금씩 드리우기 시작합니다. 먹구름은 조선업, 중공업, 플랜트 등 기계과의 전성기를 뒤받치던 산업에서부터 나타나기 시작했습니다. 그동안의 변화를 나름대로 14학번 기계공학도 기붕이의 (가상의 인물입니다) 타임라인으로 정리하면 아래와 같습니다.

2014년, 미국에서 셰일혁명 발생. 플랜트 업계 ‘빅배스’(회사의 부실요소를 한 회계연도에 반영하여 위험요소를 일시에 제거하는 회계기법) 단행 시작.
2015년, 중국 연 경제성장률 6%대 진입. 유가 40달러 선 하락 → 육상/해양플랜트 발주 감소. ‘중국제조 2025’ 발표.
2016년, 알파고와 이세돌 대국. 선박 발주 급감으로 인한 조선업 위기 시작.
2017년, ‘4차 산업혁명’이 뜨거운 감자가 됨. 트럼프의 중국 제재로 미중갈등 시작.

----- 2018년부터는 취업에 대해 고민하기 시작합니다. (괄호는 동기들 생각입니다) -----

2018년, 반도체 업계 슈퍼 사이클 도래. SK하이닉스, ASML 등 반도체 업계에서 다수 채용. 공기업 또한 역대급 채용 진행. (선배들이 취업 잘하는 걸 보고 안심하고, 공기업이 많이 뽑는 걸 보고 NCS 준비도 생각하기 시작)
2019년, 현대자동차그룹 공채 폐지 및 수시채용 시작. 그런데, 우대 전공란에 ‘기계’보다 ‘전기전자’가 먼저 나오고, 더 많이 쓰여 있음. 첫번째 취준 결과, 열심히 한 녀석들은 그래도 이곳저곳 가는데 생각보다 적게 갑니다. (반도체 업계가 생각보다 안 뽑아주고, 현기모는 연료전지 등을 준비했던 친구들만 감)
2020년, 코로나19발 채용한파. 삼성 서류 난이도 급상승. (그전에는 사실상 지원만 하면 GSAT 응시 가능) 도서관에서 NCS 열심히 팠던 선배랑 코딩에 빠져있었던 특이한 동기 녀석은 취업했습니다. 사기업만 생각했던 친구들도 기사 자격증을 취득합니다.
2021년, 삼성, 롯데, 포스코 등을 제외하고 수시채용으로 뽑는 그룹이 많아집니다. 공기업 채용은 슬슬 막차가 떠나가는데 기계 직군은 고인물이 너무 많아 합격점수 커트라인이 공학계열 중 최고점을 형성합니다. DT다 뭐다하면서 컴공 후배는 여기저기 골라갑니다. 14학번 기붕이도 운좋게 어딘가로 취업합니다. 그런데 취업해보니 내가 다니지 않는 IT업계, 반도체업계는 역대급 성과급을 뿌려댑니다. 블라인드 어플을 켜보니 회사에서는 탈출 이야기만 보이네요. 코로나19 위기 극복을 위해 촉발된 저금리 시대는 가계의 소비 증가로 이어지고, 그 열매는 우리나라 제조업이 일부나마 수확합니다. 그런데, 잘 나가는 반도체/배터리/자동차 업계에서 전기전자에 치여, 신소재에 치여, 컴공에 치여 기계공학도가 설 자리는 점점 줄어듭니다.

결국, 14학번 기계공학도는 기계공학이라는 주식을 고점에서 사서 점점 물린 형태가 되고 말았습니다. 중앙대의 경우, 2013년에 플랜트/해상플랜트 호황을 보고 에너지시스템공학부를 신설하였는데, 정작 첫 졸업생이 나올 시점에는 플랜트, 조선업 업황이 그리 좋지 않게 되었습니다. 이렇듯 기업과 사회의 기계공학 수요는 시대 변화에 따라 급감하고, 대학의 정원은 그대로 거나 오히려 증가하였기에 전체적인 [수요-공급의 미스매치]가 발생합니다. 특히 현재 취준생인 14~16학번의 경우, 어른들에게 기계과가 취업 잘 된다더라, 요새 대세는 전화기래 라는 이야기를 듣고 기계공학과에 지원하였습니다. 그렇기에 6~7년 정도 사이에 벌어진 패러다임 변화에 놀라 인터넷에서 의견을 표출하고, 위의 유머게시판 글처럼 나타난다 생각합니다.


2. 그럼 앞으로는 어떻게 될까?

6년 반 전에 출간된 <축적의 시간>에서 저자는 이렇게 이야기하고 있습니다. 국내 제조업의 경우, 개념설계 역량을 축적할 시간이 부족하여 선진국과 격차가 나는 상황에서 개발도상국(특히 중국)은 넓은 공간을 바탕으로 무섭게 역량을 축적하며 따라오고 있다고요. 중국의 추격은 인건비 따먹기가 경쟁력인 노동집약형 산업(조선업, 건설업 등)에서 먼저 체감되어 구조조정으로 돌아왔습니다. 진입장벽이 높고 창출하는 부가가치가 높은 장치산업의 경우, 점점 자동화되는 추세이며 이미 필요한 기계공학도는 포화상태입니다.

그리고 ESG, 탄소중립, DT 등의 메가트렌드에 맞춰 국가 정책, 기업 경영계획이 수립되기에, 앞으로도 기계공학이라는 주식은 조금씩 하락할 일만 남았습니다. 정부에서는 K-반도체벨트를 지정하며 밀어주고, 공기업 중 기계과를 가장 많이 뽑았던 화력발전소를 신재생에너지 생산자로 전환하고자 합니다. 기업에서는 전기차로의 전환, 빅데이터, AI 등을 이야기하는데 아무리 읽어봐도 전기전자/컴퓨터공학과가 메인이 될만한 이야기뿐입니다.

또한, 반도체, 전기차(배터리), 바이오, 로봇 등의 4차 산업혁명 밸류체인 업종에서 기계과는 메인 역할이 아니라 서브 역할일 수밖에 없습니다. 이러한 변화는 학과 입결 하락은 물론, 명문대 인터넷 커뮤니티에서 ‘탈기계’ 담론이 탄생하여 의치한약수 등 전문직 및 코딩 열풍에 기계공학도들이 합류하고, KAIST 등 2학년 전공선택제 학교에서 기계과 선호순위가 내려가는 사회적 흐름에 반영됩니다. 물론 입결의 경우, 인서울 대학/수도권 선호 현상으로 지방근무가 대다수인 기계공학이 외면받는 경향과 IT업계와 일부 업계의 성과급 파티에 기계과는 소외되는 걸 지켜본 영향도 적잖다고 생각합니다.

결국, 사회와 기업의 기계공학과 수요는 조금씩 감소할 것으로 생각합니다. 공무원, 공기업 등 공공기관에서 소화할 수 있는 수요는 애초에 한계가 존재합니다. 사기업 중 장치산업의 경우 스마트 팩토리 등 자동화의 영향으로 설비 관리자 수요가 줄어들고, 노동집약적 산업의 경우 개발도상국 대비 비싼 인건비 절감을 위해 예전만큼 채용이 활발해질 수 없습니다. 물론 일부 산업 혹은 일부 기업의 경우, 고부가가치 아이템으로의 피보팅(pivoting)이나 밸류체인 내 선진국 독과점 분야로 진출하여 신성장동력으로 위기를 극복할 수 있습니다. 다만 큰 변화에 맞춰 대학 내 기계공학과 할당 인원을 줄이고, IT국비교육 등 타 업종으로의 전환을 지원하면서 수요-공급 미스매치로 인해 취업준비 중인 인원을 점차 줄여야 한다고 생각합니다.


3. 결론

[전화기 → 신기전(신소재 기계 전기전자) → 전컴(전기전자 컴퓨터)] 최근 10년간 공대 트렌드를 요약해 나타낸 용어입니다. 이렇게 몇 년 사이에 급하게 진행된 변화를 일개 학부생이 예측하기는 쉽지 않습니다. 다만 내일 날씨는 맞히기 힘들어도 계절 변화는 예상할 수 있는 것처럼, 현재 기계공학도는 메가트렌드를 읽고 개인에게 어떠한 역량이 필요한지, 산업/기업/직무 선택에 있어서 어떤 것을 선택하는 것이 유리할지 준비할 수 있으리라 생각합니다.

기계공학과가 예전만큼 취업이 안 되고 어려운 것은 사실이나, 영광의 시절에서 내려온 것일 뿐이지 아직 쌩쌩하다고 생각합니다. 기계공학은 산업 전반 어디서나 쓰이며, 전공지식이 데이터 처리 능력 등 타 역량과 결합한다면 성과를 낼 수 있는 좋은 전공이라는 말씀에 저도 동의하는 바입니다. 그런데도 기계공학도들이 인터넷에서 불안을 표하는 심리가 무엇인지에 대해 제 나름대로 해석을 적어보고 생각을 조금 덧붙여 PGR21 회원님들과 공유해봅니다.

긴 글 읽어주셔서 감사합니다.