그런데 연나라 지역은 중국의 북방으로, 바로 그 막북의 코 앞에 있는 지역입니다. 당시 주원장은 황자들에게 각각 수천명에서 수만명의 병력을 주고 각지의 왕으로 봉해 명제국의 울타리, 즉 번병(藩屛)으로 삼고 있었는데 그토록 중요한 지역을 '연왕' 이었던 주체는 책임지고 있었으니, 이 사실만 보아도 주체가 어떤 능력을 가진 인물인지 짐작 할 수 있는 바입니다.

그러나 주체는 황태자가 되지 못했습니다. "아들이 죽으면 손자가 대를 잇는 것이 맞다." 는 논지가 나왔고, 이를 반박할 명분은 없었습니다. 이렇게 되어 명태조의 후계자가 된 인물은 죽은 주표의 아들, 주윤문(建文帝)이 되었습니다. 모든 문제는 여기서부터 시작되었습니다.

건문제 주윤문

주원장이라는 인물이 괴물 같은 능력과 더불어 악마적인 과감성, 그리고 추진력을 더해주는 잔혹함을 갖춘 대단히 강력한 인물이었다고 한다면, 건문제는 학문을 좋아하고 대단히 선량한 마음을 갖춘 사람이었습니다. 그 성품을 보여주는 일화에 따르자면, 건문제는 아버지인 의문태자가 병에 걸렸을때 14살의 몸으로 시종하여 2년간 그를 지극정성으로 돌보았습니다. 마침내 의문태자가 사망할 무렵이 되자, 건문제는 호리해져서 몸을 해칠 정도였습니다. 주원장은 이 손자를 위로하면서 이렇게 말했습니다. "네가 실로 효심이 지극하지만, 도리어 자신을 생각하지 않느냐."

지난 명태조 홍무제의 집권 기간 동안 학자들과 문인들은 괴멸적인 대타격을 입었습니다. 가족을 모두 잃은 유랑민 출신이자 탁발승을 하며 중국을 떠돌았던 주원장은 난세에 시문을 외웠던 문인들에게는 호감이라곤 조금도 가지지 않았고, 그 악마적 카리스마와 숙청의 공포에 많은 학자들은 숨을 죽이며 시간을 보냈습니다. 이들은 새로 집권한 선량한 젊은이에게 큰 기대를 가지고 있었습니다. 따라서, 건문제가 즉위하기 이전부터 이러한 인물들이 미래의 황제와 보조를 맞추었다는 사실은 그리 이상한 이야기가 아닙니다.

황자징, 방효유

그러한 의도를 보인 인물 중 가장 대표적인 인물은 단연 제태(齊泰)와 황자징(黃子澄) 이었습니다. 그들은 어떤 인물일까요? 제태는 율수(溧水)  출신의 인물로, 홍무 17년 응천부 향시(鄉試)에서 첫번째로 천거된 이후에 예부와 병부 2부의 주사(主事), 그리고 좌시랑(左侍郎)을 역임하며 관직 생활을 했던 인물입니다. 이 사람에 대해서는 '제태 열전' 에서 다음과 같은 이야기를 전하고 있습니다. 어느날 주원장은 제태에게 변경 장수들의 이름을 물었던 적이 있습니다. 

명나라가 어떠한 나라입니까? 실로 그 당시 소위 '문명인' 에게 알려진 세계의 4분의 1을 장악하고 있는 초거대 제국 입니다. 또한 제국의 변경은 막북으로부터 시작하여 동북으로 이르면 고려 - 조선에 이르고, 해안선에서는 왜구의 침입을 막기 위해 기라성 같은 명장들이 포진하고 있었습니다. 따라서 제태가 대답해야 할 변경 장수들의 이름은 한 두 사람이 아니었을 것입니다. 그러나 결과는 어땠을까요? 제태는 모든 장수들의 이름을 하나도 빼놓지 않고 상세하게 대답했습니다. 

주원장으로서는 꽤나 놀라웠을 것입니다. "이 녀석 봐라?" 라는 의도였는지는 알 수 없지만, 그는 다시 한번 이 괴이한 관리에게 질문을 했습니다. 이번에는 도적(圖籍)들에 대한 이야기 였습니다. 당시 명나라는 개국 초기의 정권이었으니 전국에서 활개를 치는 이름난 도적들의 숫자도 적지 않았을 것입니다. 이 역시 대단하기 곤란한 질문이 아닐 수 없습니다. 그러나 제태는 이번에도 놀라운 대응을 했습니다. 소매 속에서 무엇인가를 꺼내더니, 이를 황제게 바치는 것입니다. 주원장이 살펴보니 이는 일종의 수첩이었는데, 그 속에는 도적들에 대한 내용이 상세하고 세밀하게 적혀 있었습니다.

홍무제로서는 굉장히 놀라운 일이었을 것입니다. 그 일이 있고 나서 이 괴팍한 황제는 제태를 기이하게 여겼다고 합니다. 그 당시부터 이렇게 재간을 부렸을 정도이니, 미래의 황제를 생각하고 있던 건문제에게도 눈에 들어오지 않을 수가 없습니다. 황태손 시절부터 그는 제태를 중하게 여겼는데, 제태는 남 몰래 하나의 방안을 건문제에게 올렸습니다. 바로 삭번(削藩)의 일 입니다.

삭번이 무엇인가 이야기 하기전에, 또다른 인물인 황자징의 이야기를 해보겠습니다. 황자징은 본명이 아닙니다. 그의 본래 이름은 식(湜)으로, 그는 홍무 18년 회시에서 당당히 1등을 한 인물이었습니다. 

아직 건문제가 즉위하기 전, 이 젊은이는 황궁의 동각문(東角門)에 앉아 당시 태상시경(太常寺卿)이었던 황자징에게 이렇게 말했습니다 "여러 왕들이 나의 존속(尊屬)이고, 또한 중무장 병력을 가지고 있습니다. 그런데 법을 어기는 일이 많으니 어찌해야 맞겠습니까?" 황태손의 질문에 그의 측근은 이렇게 대답했습니다. "여러 왕들의 호위병들은 고작 스스로 지키기에만 족할 뿐입니다. 만일 변란이 일어나더라도, 육사(六師=중앙군)를 믿으신다면 누가 감히 버틸 수 있겠습니까? 한나라 시절에 반란을 일으킨 칠국은 결코 약하지 않았지만, 끝내는 패망하여 멸망했습니다. 대소(大小)와 강양(強弱)의 세력이 같지 않으니, 순역(順逆)의 이치도 서로 다를 것입니다."

황자징은 한나라 시절의 칠국을 언급했습니다. 이는 전한 시절에 벌어진 '오초칠국의 난' 을 말합니다. 이 사건 때 중앙의 정부와 각지에서 세력을 가진 제후들은 대립했고, 게중 가장 강력한 제후왕인 오초 양국은 다른 칠국과 함께 중앙 정부에 대항해 반란을 일으켰지만 주아부와 양효왕 유무 등의 활약으로 진압되고 말았습니다. 황자징은 한나라가 제후왕들을 격파한 경우처럼 지금 역시 제후왕들을 격파할 수 있다고 말한 것입니다.

봉건제도에 대해서 모르시는 분들은 없을 것입니다. 고대에 천하를 통일한 진나라의 시황제는 정치가였던 이사의 제안을 받아들여 중국 각지에 군현을 정비하여 군현제도를 마련했습니다. 그러나 진나라가 이내 패망하고 새로 자리를 잡은 한나라의 고조 유방은, 분명히 봉건제도 보다는 군현제도가 통치에 도움이 된다는 사실을 깨닫고는 있었지만 개국에 공을 세운 공신들을 무시할 수도 없었습니다. 따라서 봉건과 군현의 중간적인 제도인 '군국제' 가 출현했습니다. 이 군국제가 완전히 군현제로 넘어가는 과도기의 혼란이 오초칠국의 난으로, 이 시발점을 당긴것은 중앙 정부와 제후들의 봉지를 '삭번' 하기 시작한 것이 계기 입니다.

"삭번" 이라? 앞서 제태가 건문제에게 '삭번' 을 제안했다고 말한 바 있습니다. 이는 말 그대로 제후들의 번국(藩國)을 깎아내는(削) 것입니다. 영토가 되었던, 혹은 목숨이 되었던. 즉 중앙 정부가 제후들의 힘을 빼앗는 시도를 말하는 이야기 입니다. 

그리고 이러한 이야기를 남몰래 논의하던 젊은이는 황제가 되었고, 이 새로운 제국의 군주는 황자징을 불러 이렇게 물었습니다. "그대는 과거에 동각문에서 나누었던 이야기를 기억하는가?" 하고 말 입니다. 이에 황자징은 감히 잊지 못한다는 말을 꺼냈고, 이로서 삭번 정책은 시작되었습니다. 정책에 대한 골자는 황자징과 제태, 황제의 두 측근이 모두 동의했지만 그 집행방법에 있어서는 조금 차이가 있었습니다. 제태는 기왕 삭번정책을 하려면 당대 최강의 번왕인 연나라의 주체부터 건드려야 한다는 의견이었고, 반면에 황자징은 우선 다른 번왕들부터 제압해야 한다는 생각을 가지고 있었습니다.

결국 비교적 온건한 황자징의 제안이 받아들여졌습니다. 첫번째 목표는 주왕(周王) 주숙(朱鏞)이었습니다. 주숙이 주체의 동모제(母弟)인 만큼, 일단 공격하면 주체를 옥죄어버릴 수 있다는 이유 때문에 그는 목표가 된 것입니다. 조국공(曹國公) 이경륭(李景隆)은 국경경비라는 명목으로 병사를 이끌고 갑자기 개봉부(開封府)로 나타나더니, 왕궁을 포위하고 불문곡직하고 주왕을 체포했습니다. 그리고 주왕의 세력을 체포하여 심문을 하는 와중, 일이 갑자기 꺼지면서 다른 왕부에도 영향을 미쳤습니다. 주왕 주숙과 민왕 주편(朱楩)은 서인으로 강등되었고, 대왕 주계(朱桂)는 대동(大同)에 유폐했으며, 제왕 주부(朱榑)는 감금되었습니다. 상왕 주백(朱柏)은 돌아가는 모양새를 보고 절망하여 분신자살을 해버렸다.

이 시점에서 일의 순서를 살펴보면 1398년 5월에 홍무제 주원장이 사망하였고, 6월에 황자징과 제태가 등용되었으며, 주왕 주숙이 변을 당한것은 8월이었습니다. 이러한 일사천리는 건문제 정권의 탄생 전부터 모종의 계획이 있었음을 의미합니다. 이러한 계획의 끝이 이 정도에서 마무리 될 리는 만무합니다. 최후의 목표는 아직 남아있었습니다. 

연왕 주체는 어리석은 인물이 아닙니다. 그는 자신의 최종적인 목표라는 사실을 알고 있었고, 황제에게 주왕 주숙의 죄를 해명하는 글을 대신 작성해 보낸 후에는 스스로는 미친척을 하며 병을 핑계로 두문불출했습니다. 그런데 성격이 어질었던 건문제에겐 이 정도 수단도 효과가 있었습니다. 연왕의 글을 읽고 마음이 흔들린 황제가 이 일을 그만 두자고 제안한 것입니다. 황자징과 제태는 서로 이야기를 나누었지만, 이제 와서 시정은 불가능 하다는 결론을 내렸고 이는 사실 이었습니다. 그들은 연왕이 병을 핑계로 움직이지 않고 있는 사이에 습격하는 것이 최선이라고 황제에게 보고했습니다.

그러나 논리적인 제안에도 불구, 건문제는 뜻밖에 머뭇거렸습니다. 우물우물하며 그가 꺼낸 말은 "짐이 즉위한 지 얼마되지 않아 여러 왕들을 연이어 축출했는데, 만약 또 연을 삭탈한다면, 내가 천하에 무어라 해명하겠는가." 라는 이야기였습니다. 지금까지의 상황을 보면 '머뭇거린다' 는 말 외에 다른 이야기가 불필요한 소리 입니다. 황자징은 황제의 우유부단함에 "남보다 앞서면 남을 제압하고 남에게 제압당하지 않는다." 는 선수필승의 진리로 대답했습니다. 

이에 대한 건문제의 태도는 이후 전개되는 정난의 변을 예고하는 모습이나 다름없습니다. 그는 주체의 용병술이 뛰어난 사실을 이야기하며, 어떻게 그를 쉽게 제압할 수 있겠느냐고 반문했던 것입니다. 건문제는 주체를 코너에 몰아넣었지만, 정작 쥐를 잡을 시간이 되어 일을 그만두었습니다. 황자징 등은 이러한 모습을 보고 개별적인 움직임을 취했습니다. 도독 송충(宋忠)에게 명령해서 연변(緣邊)의 관군을 징발하여 개평(開平)에 주둔케 하고, 연부(燕府)의 호위군 중 정예군사로 예속된 충성된 자를 선발하여 휘하에 두게 하였으며 연왕의 호위군인 호기지위(胡騎指揮) 관동(關童) 등을 수도로 소환하여 주체의 세력을 점차 약하게 했습니다.

또 북평(北平) 영청(永清)의 좌/우위 군관을 징발해, 창덕(彰德), 순덕(順德)에 나누어 주둔하게 하며, 도독 서개(徐凱)는 임청(臨清)에서 군대를 조련하고, 경환(耿瓛)은 산해관(山海關)에서 군대를 훈련시키면서, 주체의 세력권인 북평을 감시했습니다.

양측의 분위기는 급속으로 악화되고 있었습니다. 이렇게 되자 주체는 수도에 있는 자신의 아들들을 돌려 보내 달라고 요청했습니다. 주원장이 사망할 무렵 주체는 스스로 수도로 가려고 했었지만, 명태조는 자신의 유조에서 "국경을 지키고 있는 인물들은 그 자리를 지켜라." 라는 이야기를 남겼기에 아들 3명을 대신해서 보낸 것입니다. 

제태는 연왕의 제안에 반대 의견을 내놓았습니다. 이들은 인질의 가치가 충분하니 돌려보내면 안된다는 것입니다. 반면에 황자징은 생각이 달랐습니다. 적을 방심시키기 위해서, 여기서는 제안을 들어주는 편이 좋다는 것입니다. 만약 제태의 의견대로 일이 시행되었다면 미래의 홍희제(洪熙帝) 주고치(朱高熾)는 없었을 것입니다. 

황자징은 '방심' 을 이유로 주체의 아들들을 풀어주었습니다. 그러나 실제 연왕은 이미 거병할 준비를 끝낸 상황이었고, 인질이 될 법한 아들들도 돌아오자 더 이상 거리낄 것이 없었습니다. 당시 연왕의 본거지인 북평에서는 조정에서 파견한 도지휘사(都指揮使) 사귀(謝貴), 포정사(布政使) 장병(張昺) 등이 머물고 있었는데, 7월 경 주체는 요광효(姚廣孝) 등의 계획을 이용해서 이들을 모두 죽이고 조정의 간신인 제태와 황자징을 벌하겠다는 명분을 내세웠습니다. 연왕의 반란군은 정난(靖難軍)으로 불렸는데, 황제의 옆에서 문제를 일으키는 난을 다스린다는 의미 입니다. 주체는 정난군을 일으키면서 조정에 상서하는 형식의 격문을 발표했는데, 이 격문에는 홍무제가 남긴 조훈이 인용되었습니다.

패배에도 불구하고 황자징은 전쟁을 벌이면 승패와 계속 뒤바뀌는 일이라고 자신만만하게 말했습니다. 그러나 그의 행동과 언행은 상반되었는데, 패전한 경병문 대신 조국공 이경륭을 파견할 것을 주청했던 것입니다. 이후 살펴 보게 되겠지만 이 인사 제안은 최악의 판단이었습니다. 제태는 이경륭의 이름을 듣자 그로서는 불가능하다며 극렬하게 말렸지만, 결국 황자징이 밀어부친 끝에 이경륭이 새로운 정로대장군이 되어 파견되었습니다. 이 정로대장군의 병력은 50만에 육박했습니다.

그러나 내부에서도 격론을 이끌어낸 이경륭은 적에게도 비웃음을 당하는 처지였습니다. 이경륭의 이름을 들은 연왕은, 오히려 웃어버렸습니다. 주체를 곤혹스럽게 만드는것은 이경륭 보다도 오히려 후방인 요동에서 병사를 이끌고 영평(永平)을 포위한 오고, 경환, 양문 등이었습니다. 지금 앞에서 50만의 대군이 오고 있는 만큼, 후방의 위협은 심각한 문제를 야기 할 수 있습니다. 연왕은 장옥과 함께 영평을 공격한 병사들을 쫒아버렸지만, 그 사이에 이경륭의 대군은 북평을 공격하기 시작했습니다.