일주일만 인터넷질을 안 해도 도통 무슨 말인지 알아먹을 수 없는 말이 천지로 생겨나지요. 수많은 인터넷 신조어들이 생명력을 지녔다 사그러들기도 하며 우리의 손가락과 입, 머리를 오가고 있는데 얼마전부터 저를 혼란에 빠뜨리고 있는 용어가 하나 있습니다. 제목을 보셨을 테니 대충 짐작은 하셨을 테고.. 무엇인고 하니 바로 선비질, 씹선비같이 선비라는 말의 사용인데.. 선비를 상대를 모욕하거나 비하하는데 사용하는 상황이 잘 받아들여지지 않습니다. 심지어 타인을 비하하는 것이 아니라 스스로를 비하하는데에 까지 선비라는 말을 사용하는 분 들이 있어 당혹스러움은 매번 배가됩니다.  왜냐하면 선비라는 말은 제게는 최고의 칭찬이기 때문이지요.

선비를 비하의 대상으로 사용하는 사람들은 보통 '이중적 잣대', '언행의 불일치', '세속적 가치를 얕잡아보는  언행', '타인의 잘못에 너그럽지못하고 가르치려 드는 태도' 에서 선비를 느끼는가 봅니다. 이 사람들에게 선비라는 말은 양반이나 사대부라는 말과 크게 다르지 않은가 봅니다. 조선 후기에 신분제도가 무너지면서 양반을 희화하고 우습게 보는 경향이 지금까지 이어져 온 결과가 아닐까 그저 추측만 할 따름입니다만.
좀 이르게 결론부터 말하자면 선비란 말은 수 많은 양인들과 심지어 노비들조차 존경하는 의미를 담아 사용했던 말 입니다.

선비란 무엇입니까? 하고 물었을 때 이에 대답하는 것은 참으로 쉽지 않은 일입니다. 하지만 '이래야 마땅히 선비라 할 수 있다' 라는 조건을 세운다면 크게 3 가지를 들 수 있습니다.

첫 째로 당대를 아우르는 지식인이어야 합니다. 이건 선비가 가장 기본으로 갖추어야 할 덕목으로 볼 수 있습니다. 하지만 형이상학적 가치에 매달려 세속적 가치를 무시하고 현실에 어두웠다고 하는 오해를 많이 받지요. 이 부분에 대해서는 차차 말하도록 하겠습니다.

둘 째로 도덕적으로 존경할 만한 인물이어야 합니다. 유난히 조선시대의 선비들은 도덕적 타락에 민감했습니다. 하지만 선비들이 쓰러져가는 초가집에 살고 , 돈이 더럽다며 손으로 만지지 않고 젓가락으로 만졌다거나 하는 단편적인 일화들은 자기 수양을 강조한 일이고 타락을 경계하는 의미로 받아들일 수는 있지만 이것만 가지고  선비들이 세속적인 가치를 무시했다고 여기기에는 어려운 점이 있습니다. 선비들의 도덕적 수양은 옳다고 여기는 일에 목숨을 걸고 나선다든지, 청렴결백한 관리를 존경한다든지 하는 일반에 많이 알려진 선비정신과도 관련이 깊습니다. 도덕적 수양을 이처럼 중시했던 데에는 도덕적으로 존경받을만한 참 선비만큼이나 타락한 양반네가 많았다는 사실의 이면일지도 모릅니다.

셋 째로 위를 바라보며 민중과 가까이 지내는 사람이어야 합니다. 그래서 선비들은 농사짓는 것을 부끄럽게 여기지 않았습니다. 농사가 나라의 기반이라고 해서 유난히 중시하는 사업이기는 했으나  스스로 작은 터라도 농사를 지으려면 그에 필요한 노동력은 상상을 초월합니다. 물론 특권계층 쪽에 가까웠던 선비들이 하나부터 열까지 전부 농사를 지었으리라 생각하지는 않지만 선비들이 고향에 내려가 농사를 짓고 살았다고 하는 것은  민초들의 삶을 누구보다 가까이 했던 사람들이 이들이었다는 것은 짐작이 가능합니다. 농사를 짓던 누구네를 임금이 등용하고자 불렀을 때  '때를 만나면 나랏일에 힘 쓰는것도 선비의 도리'라고 하며 응했다고 하는 이야기는 조선 전, 중, 후기에 걸쳐 종종 등장하죠. 그리고 실학자로 알려진 이익선생은 '선비라면 마땅히 농사로 생계를 유지해야 한다' 라고 했다고 하니 농사짓는 선비가 흔하지는 않았겠지만 부끄럽게 여길 일도 아니었다고 보는게 맞지 싶습니다. 그리고 이름난 유학자가 벼슬을 마치고 자기 고향에 내려가 훈장일을 하는 것은 흔한 일이었다고 합니다.


선비는 항상 책을 가까이 합니다. 그래서 보통 선비라 하면 글공부에 매진하는 유학자를 떠올립니다. 하지만 많은 사람들이 오해하는 것 처럼 글만 읽는다고 지식인이라 할 수는 없습니다.  조선시대의 선비들은  현실을 외면하는 사람들이 아니었습니다. 임진왜란과 한일합방 당시 가장 격렬하게 저항했던 의병들을 생각해 보지요. 당시 의병장들의 대다수가 지방에서 글공부하고 농사짓던 선비들이었습니다. 이 들이 이끌던 무리인 의병들은 대부분 양인들과 노비들이었다고 합니다. 선비들이 주위에서 존경받는 인격체가 아니었다면 양인과 노비들이 전쟁으로 어지러운 시기에 의병장을 따라 압도적 군세의 일본군과 싸우기로 결심하기는 어려웠을 것이고, 이 들이 현실을 외면하는 단순한 이상주의자들 이었다면 말 그대로 압도적인 군세의 일본 정규군을 상대로 소정의 성과를 거두는 것은 불가능했을 것입니다. 더구나 수백, 수천에 이르는 무리를 이끌려면 그 군량과 보급은 아주 현실적이고 큰 문제였죠. 이상과 뜨거운 마음만 가지고 의병활동을 몇 년씩 지속할 수 있다고 생각하는 분은 없을거라 믿습니다. 남들이 제 조상 자랑하네 하고 탓할지 모르지만 당당하게 자랑할 만한 일이라 생각해서 종종 자랑하곤 합니다만..  제 증조부님과 고조부님께서는 의암 유인석 선생과 동문수학하던 유학자였습니다. 그리고 유인석 선생이 이끌던 제천의병에 몸담아 활동한 업적이 인정되어 2005년에 각각 건국포장을 수여받았습니다. 제 증조부, 고조부님께서 의병활동에 크게 기여한 것으로 인정받은 부분은 다름아닌 군자금모집과 보급활동입니다. 선비의 덕목은 현실과 타협하지 않는 것이지 현실을 외면하는 것이 아닙니다.


이렇듯 존경의 의미를 담아서 사용되었던 말이 타인의 비하는 물론이고 스스로의 행동을 비하하는 말로 까지 격하되어 사용되는건 안타까운 일입니다.