국내 최대 통신기업 SK텔레콤(대표 김신배)이 ‘게임판’에 뛰어든다. SK텔레콤이 최고 인기 플레이어 임요환(24)을 보유한 프로게임단을 인수해 본격적인 e스포츠 마케팅에 시동을 건다.

SK텔레콤은 임요환이 소속된 프로게임단 ‘포유(4U)’를 인수해 오는 13일 새로운 이름의 팀을 재창단하기로 최종 확정했다. 인수 금액은 소속 선수들의 연봉을 포함해 5억원이 조금 넘는 것으로 알려졌다. SK텔레콤은 이와는 별도로 총상금 3억원 이상의 국내 최대 규모의 스타크래프트 대회 주최를 검토 중이다. 현재 상금 기준으로 최대 규모 대회는 팀별 대항전으론 SKY프로리그(2억7,000만원),개인전은 KT-KTF프리미어 리그(2억5,000만원)다.

SK텔레콤이 인수할 포유는 최고의 e스포츠 스타 ‘테란황제’ 임요환을 보유한 강팀으로 지난해 말 오리온과 결별하면서 새로운 스폰서를 물색해왔다. SK텔레콤과의 협상 과정에서 임요환의 군입대 문제가 걸림돌이 됐지만 최근 임요환이 대학원 진학을 통해 2007년까지 선수 생활을 하는 방안을 찾아 실마리가 풀렸다.

SK텔레콤의 게임단 창단으로 폭발적인 성장세를 이어온 국내 e스포츠가 더욱 활성화될 전망이다. 이미 프로게임단을 가지고 있는 KTF,삼성전자에 SK텔레콤까지 가세해 굴지의 대기업 3곳이 게임단을 운영하게 됐다. 특히 이동통신 시장을 놓고 치열한 경쟁을 벌이고 있는 업계 맞수 KTF와 자연스레 라이벌 구도를 이룰 것으로 보인다.

SK텔레콤으로선 청소년층에 인기가 높은 게임단을 젊은층 공략을 위한 브랜드 마케팅에 적극 활용할 것으로 보인다. 현재 국내 프로게임단은 11개로 지난해에 총 50억원의 상금이 걸린 140여개 대회가 열렸다. 주요 대회 결승전에는 2만여명의 관중이 몰려 야구 축구 농구 등 기존 프로 스포츠에 버금가는 인기를 누리고 있다.

전형철 hoogoon@sportstoday.co.kr