다른 동물들과 우리 현생인류를 비교해 볼 때 가장 두드러진 점이 상대적으로 큰 두뇌를 가지고 있다는 점이지요. 보통 포유류의 경우 체중이 약 60kg 정도 되는 경우 뇌의 용적은 약 200 세제곱센티미터 정도가 됩니다. 약 2백5십만 년 정도 전에 살았던 원시인류의 경우 뇌의 용적은 약 600 세제곱센티미터였습니다. 현재 우리 현생인류의 뇌의 용적이 약 1,200-1,400 세제곱센티미터 정도이니까 그간에 뇌의 크기가 많이 커졌음을 알 수 있을 것입니다.

인류가 진화를 할수록 뇌의 용적이 커졌다는 것은 일견 너무 당연해 보일 수도 있지만 여기에는 아직까지도 학자들이 해결하지 못한 수수께끼가 숨어 있습니다. 일단 뇌의 용적이 커지는 것이 그리 간단한 문제가 아닙니다. 현재 우리 현생인류의 경우 뇌는 전체 체중에 약 2내지 3퍼센트 정도를 차지하지만 몸이 쉬고 있을 때 뇌는 몸이 사용하는 에너지의 약 25퍼센트 정도를 사용하고 있습니다. 우리와 사촌 지간이라는 침팬지 같은 다른 유인원들은 몸이 쉬고 있을 때 뇌는 겨우 전체 에너지의 약 8 퍼센트 정도만 사용하고 있다고 하니 우리 호모사피엔스의 뇌는 유별나게 많은 에너지를 사용하는 놈이라는 걸 알 수 있습니다.

하지만 원시인류서부터 호모사피엔스에 이르기까지 뇌의 용적이 커지면 그 대가로 내놔야 하는 것들이 있게 마련입니다. 일단 큰 뇌를 갖는 대신 우리 인류는 더 많은 시간을 음식을 구하는 데 써야 했고(게걸스러운 뇌님을 먹여 살려야죠...--;;;) 뇌가 커지는 대신 근육이 약해져야 했습니다. 근육을 키우는 데로 가야되는 에너지를 뉴런을 발달시키는 데 써야 했으니까요. 이제 침팬지하고 말싸움에서는 이기게 되었는데 몸싸움에서는 답이 없는 상황이 되고 만 것입니다. (여러분들이 맨몸으로 무기 없이 침팬지와 싸우게 된다면??...삼가 명복을 빌겠습니다...)



어이, 거기 호모 사피엔스...웬만하면 눈 깔지?...


물론 오늘날 우리의 커진 두뇌와 그로 인해 정교하게 발달한 사고 프로세스는 처먹는(!) 에너지 값을 톡톡히 하고 있습니다. 휴대폰 쓰고 있고 자동차, 비행기 타고 다니고, 인터넷 하고 있습니다. 달에도 갔다 왔습니다. 그런데 우리가 커진 뇌로부터 이런 효도(?)를 받게 된 것은 인류 진화사에 있어서도 아주 최근에야 일어나기 시작한 일이었습니다. 그전 거의 약 2백만 년의 기간 동안에는 그렇게 생존에 필수적일 수 있는 근육을 잃어가면서까지 뇌를 키운 보람이 가시적으로 드러나는 게 거의 없다시피 합니다.

그 시기 동안 도구가 급격하게 발달한 것도 아니고 찬란한 문화를 꽃피운 것도 아니었습니다. 인류가 비약적인 발전을 이루어 낸 것은 진화적인 관점에서 본다면 아주 최근부터입니다. 그러니까 뇌를 키우지 않은 침팬지나 고릴라들에 비해도 그다지 나을 것 없는 삶을 우리 인류는 오랫동안 지속해 왔던 것입니다.  그럼 여기서 “왜 인류는 당장 활용할 것도 아니면서 뭐가 급하다고 그렇게 일찍부터 뇌를 키우는 방향으로 진화를 한 것일까? 그것도 생존에 절대적일 수 있는 근육을 포기해 가면서...”라는 의문을 가지지 않을 수 없게 됩니다. 자칫 잘못하다가는 존재 자체가 사라져버릴 위험도 있었는데 말입니다...

아직 학자들은 이 문제에 대한 신뢰할 만한 답을 내놓고 있지 못하고 있다고 합니다.


(이 글은 Yuval Noah Harai의 저서 [Sapiens: A Brief History of Humankind]를 참고로 하여 작성되었습니다.)