브론토사우루스 (Brontosaurus)...



분명히 제가 어렸을 때 목이 길었던 이 공룡의 이름은 브론토사우루스였습니다. 브론토사우루스는 목이 긴 초식공룡을 칭하는 용각류 공룡들의 대명사로 공룡대백과사전에 당당히 한 자리를 차지하고 있었습니다. 하지만 이제 우리 딸아이가 보는 [Why?] 시리즈 공룡 편에는 아무리 두 눈을 부릅뜨고 찾아보아도 브론토사우루스는 보이지 않습니다. 브론토사우루스가 차지하고 있던 자리는 아파토사우루스(Apatosaurus)라는 공룡이 떡하니 버티고 있을 뿐입니다. 두 번째 이름이 첫 번째 이름에 비해서 그다지 좋아보이지도 않는데 왜 이 공룡은 원래 자신이 가지고 있던 "천둥의 도마뱀"이라는 뜻의 멋진 이름, 브론토사우루스를 버리고 "현혹하는 도마뱀"이라는, 썩 맘에 와 닿지 않는 아파토사우루스라는 이름을 써야만 했던 걸까요?

19세기 말 공룡의 뼈를 연구하던 고생물학자들 가운데 오스닐 찰스 마쉬라는 사람이 있었습니다. 이 양반의 라이벌로 역시 고생물학자였던 에드워드 드링커 코프라는 사람이 있었는데 이 둘은 서로 앙숙지간이었습니다. 누가 더 많은 새로운 공룡의 종들을 발견하는가를 놓고 그 둘은 절대로 양보할 수 없는 대결을 펼쳤고 기회만 되면 서로의 발견을 폄하하느라 정신이 없었습니다. 원래부터 그 둘이 앙숙이었던 것은 아니었는데 한번은 마쉬가 코프가 구성해 놓은 한 공룡의 골격이 잘못되었다고 (구체적으로 말씀드리자면 머리에 붙어 있어야 할 두개골이 꼬리(!)에 붙어 있다고) 지적하는 바람에 사이가 틀어져 버렸고 이후 그 둘은 그 일을 계기로 이제 더 이상 돌아올 수 없는 강을 건너고 말지요.  



오스닐 찰스 마쉬


이러한 경쟁의 와중에 마쉬는 라이벌 코프을 압도하기 위해서 더더욱 새로운 공룡 화석의 발견에 박차를 가했는데 그는 1877년 The American Journal of Science라는 학술지에 두 단락으로 된 간단한 기사 하나를 투고합니다. 그 기사에서 마쉬는 "쥐라기 시대의 지층에서 새로운 공룡 화석을 발견했다"고만 언급합니다. 발견된 화석에 대한 삽화도 없었고 그냥 그 공룡의 척추뼈에 대한 간단한 설명만 했을 뿐이었습니다. 그리고 그 공룡의 이름을 아파토사우루스라고 명명했습니다. 그리고 2년 뒤인 1879년 그는 같은 학술지에 또 하나의 기사를 투고하면서 2년 전에 발견했던 공룡에 대해서 그 공룡의 골반과 어깨뼈, 그리고 척추뼈에 대한 삽화를 집어넣었습니다.

하지만 그해 공룡 발견의 하이라이트는 아파토사우루스가 아니었습니다. 마쉬는 같은 해에 또 다른 새로운 공룡의 화석을 발견했다고 하면서 그 공룡의 이름을 브론토사우루스라고 명명했습니다. 아파토사우루스보다 브론토사우루스가 더 세간의 관심을 받게 된 것은 마쉬가 거의 완벽한 형태의 브론토사우루스 골격을 발굴해 내는 데 성공했기 때문이었습니다. 마쉬가 발굴한 Brontosaurus의 골격은 예일대학교의 피바디 자연사 박물관에 전시가 되었는데 이 골격이 곧 많은 사람들의 관심과 상상력을 사로잡았습니다. 피바디 자연사 박물관에 전시된 그 공룡 골격 앞에는 선명하게 쓰인 "Brontosaurus"라는 명찰이 붙어 있었습니다. 사람들은 아파토사우루스라는 공룡의 존재는 까맣게 잊어버린 채 브론토사우루스 골격이 선사하는 매혹에 흠뻑 사로잡히고 말았습니다.

하지만 라이벌 코프를 꺾는 문제에 있어서 조급함이 너무 컸던 마쉬는 이 과정에서 고생물학자로서는 하지 말아야 할 실수를 하고 말았습니다. 그리고 그 실수는 1903년 엘머 릭스라는 사람에 의해 드러나게 됩니다. 다름아니라 릭스가 마쉬가 발견한 아파토사우루스가 브론토사우루스와 같은 종의 공룡이라는 사실을 밝혀낸 것이지요. 아파토사우루스는 브론토사우루스의 어린 개체였던 것이었습니다. 이제 상황이 미묘해 졌습니다. 전혀 다른 공룡인 줄 알았던 브론토사우루스와 아파토사우루스가 알고 봤더니 결국 같은 종의 공룡이었다는 것이지요. 그렇다면 이 공룡은 이제 아파토사우루스라고 불러야 할까요? 아니면 브론토사우루스라고 불러야 할까요? 과학계의 관행은 이런 경우 분명한 원칙이 있습니다. 항상 먼저 명명이 된 이름이 우선권을 가지게 되는 것이지요. 아파토사우루스는 1877년, 브론토사우루스는 그보다 2년 뒤인 1879년에 처음으로 학술지에서 명명이 되었으므로 이 공룡의 공식적인 이름은 "아파토사우루스"가 되어야 하는 것이었습니다.

하지만 그렇다고 해서 브론토사우루스라는 이름이 이 사건 이후로 봄기운에 눈 녹듯 사라져버린 것은 아니었습니다. 오히려 그 뒤로도 계속 아동용 책이나 신문의 과학기사, 심지어 박물관의 전시물에도 브론토사우루스라는 이름이 버젓이 쓰이게 된 것이지요. 그런 연유로 제가 어렸을 때 읽었던 아동 잡지나 책에도 여전히 이 공룡은 브론토사우루스의 이름을 달고 나타나게 된 것이었습니다.

하지만 이 브론토사우루스 이름이 한번 큰 홍역을 치렀던 적이 있었는데 1989년 미국 우편국에서 4종의 공룡이 등장하는 기념우표를 발행했을 때 이 문제가 불거졌습니다. 그 당시 우표에 등장했던 4종의 공룡들은 각각 티라노사우루스, 프테라노돈, 스테고사우루스, 그리고 브론토사우루스였습니다. 그러자 공룡에 열광하는 일부 사람들이 정확한 공룡 이름을 사용하지 않았다고 미 우편국을 비난했습니다. 그들은 브론토사우루스는 정확한 이름이 아니고 이 공룡은 아파토사우루스라고 해야 한다고 주장했던 것이지요.



아래 오른쪽 공룡...이름이 Brontosaurus로 되어있다...


이제 대부분의 과학책들에는 이 거대한 초식공룡에 대해서 브론토사우루스 대신에 아파토사우루스라는 이름을 사용하고 있습니다. 원칙을 따라야 하는 것이니만큼 당연히 아파토사우루스라고 불러야 할 것입니다. 하지만 저는 아직도 아파토사우루스보다는 브론토사우루스라는 이름이 더 입에 잘 붙습니다. 앞으로도 아파토사우루스의 이미지를 볼 때마다 저는 마음속으로는 여전히 "음, 너 이 브론토사우루스 녀석!"이라고 할 것 같습니다.


브론토사우루스..."천둥의 도마뱀"이라는 뜻이지요...