아유~! 귀여워~!


지구 위를 걸어 다녔던 공룡들 가운데 가장 컸던 놈은 누구일까요? 사람들이 처음 공룡의 뼈를 발견한 이래 많은 공룡 화석들이 발굴되어 왔습니다. 그러한 화석들을 통해서 역시 많은 공룡의 종들이 분류 되었는데요 지금까지 발굴된 공룡들 가운데 가장 거대한 놈으로 추정되는 녀석은 과연 누구일까요? 오늘은 공룡중의 공룡, 최고의 덩치를 자랑하는 놈을 알아보기로 하겠습니다.

이놈을 파악하기 위해서는 남미 아르헨티나의 남부 파타고니아 지역으로 가야합니다. 이곳은 공룡의 화석들이 많이 발굴되는 곳으로 유명한 장소이지요. 2005년 고생물학자인 Ken Lacovara 박사는 이곳에서 거대한 공룡의 앞다리뼈 일부를 발견합니다. 그 당시 그 뼈를 전부 발굴할 수가 없어서 일단 임시로 그 장소에 GPS장치를 달아놓고 2006년에 다시 그곳으로 와서 그 뼈의 전부를 발굴해냈는데 파내고 보니 무려 박사의 키만큼이나 큰 뼈였습니다. 그리고 그는 그곳에서 이 앞다리뼈 말고 다른 뼈들도 발견하게 되는데 하나같이 그 뼈들의 크기가 어마어마 했습니다. 운이 좋게도 Ken 박사팀은 2009년까지 이 공룡의 거의 완벽한 골격구조를 발굴하는데 성공합니다.

그들이 발견한 공룡은 일단 무게는 59.3톤 정도 나가는 것으로 추정되었습니다. 머리부터 꼬리까지의 길이는 약 26미터, 머리와 목 길이는 12.2미터, 몸뚱이는 약 5.1미터, 꼬리길이는 약 8.7미터, 다리부터 어깨까지의 높이는 약 6미터 정도 되는 것으로 추정되었습니다. 더 놀라운 사실은 발굴된 공룡이 아직 완전한 성체에 이르지 못한 놈인 것으로 추정된다는 점이었습니다. 만약 완전한 성체였다면 도대체 그 사이즈가 어느 정도나 되었을까요?

Ken 박사팀은 이 공룡의 이름을 Dreadnoughtus라고 이름 지었는데 이 뜻은 "dread(fear) + nought(nothing)" 즉, "아무것도 무서워하지 않는 공룡" 이라는 의미라고 합니다. 정말로 이 정도 사이즈라면 아무리 티라노사우루스라고 해도 감히 함부로 공격할 엄두가 나지 않았을 것 같습니다.



Dreadnoughtus 상상도


맨 위가 Dreadnoughtus, 밑에서 세 번째가 티라노사우루스...


코끼리와의 몸무게 비교...65톤은 영국 톤(long ton) 단위


그러나 일부 고생물학자들은 이들이 결코 "천하무적"은 아니었을 거라고 보고 있기도 합니다. 티라노사우루스보다도 더 큰 육식공룡들이 이들을 사냥할 수 있었을 것으로 보는 것이지요. 예를 들어 같은 파타고니아 지역에서 발굴된 티라노사우루스보다 더 큰 수각류 공룡으로 알려진 기가노토사우루스("거대한 남쪽 도마뱀"의 뜻)들이 단체사냥을 통해서 이런 거대한 공룡들을 잡아먹었을 것으로 보는 학자들도 있습니다.



티라노사우루스보다 더 큰 육식공룡으로 알려진 기가노토사우루스...


그들에 따르면 이들은 절대 정면으로 대결하는 것이 아니라 거대 초식공룡들의 느린 움직임과 상대적으로 취약한 옆구리나 아랫배 부분을 공격해서 한 놈이 한입 물고 물러나면 다른 놈이 또 달려들어서 한입 물고 빠지는 식으로 공격해서 결국에는 거대한 공룡을 쓰러뜨리고 피의 카니발을 벌였을 것으로 보고 있지요. 물론 이들이 이때 조심해야 할 것은 Dreadnoughtus의 꼬리입니다. 8미터가 넘는 꼬리가 활처럼 휘어지다 펴지면서 날아올 경우 한방 제대로 맞으면 회복이 불가능한 내상을 입게 될 가능성이 높기 때문이지요.


하지만 다른 많은 학자들은 육식공룡이 이러한 거대 초식공룡들을 단체로 사냥을 했다는 주장에 대해 회의적인 게 사실입니다. 그들은 거대 초식공룡들은 틀림없이 단체생활을 했겠지만 티라노사우루스나 기가노토사우루스같은 육식공룡들은 단독으로 생활했을 것으로 보고 있지요. 뭐 고생물학이나 고인류학을 전공하는 학자들은 옛날부터 의견 일치를 보는 경우가 아주 드물기로 유명해서 이러한 논쟁이 그리 놀랄 일은 아니기도 합니다.

아무튼 앞으로 또 어떤 거대공룡이 발굴되어서 Dreadnoughtus로부터 왕관을 물려받게 될지 모르겠습니다만 당분간 새로운 놈이 나타나기 전까지는 Dreadnoughtus가 "지구상에 살았던 가장 거대한 공룡"이라는 타이틀을 유지하게 될 것 같습니다.



용가리 통뼈...--;;;