첫 인상, 첫 이미지는 인식을 결정하는데 있어서 상당히 큰 비중을 차지하게 된다. 그리고 내가 처음 본 한국축구 대표팀은 축구를 정말로 못하는 나라였다. 지금도 한국 축구사를 논할때마다 이따금씩 회자되는 도하의 기적 사건. 그때 종료 10초전 터진 이라크의 움란 자파르의 골이 아니었다면 예선 광탈의 굴욕을 겪었을것이 당시 한국축구 수준이었다.



그 수준은 1년이 지나고 월드컵 본선가서도 여지없이 드러나고 마는데 대회 모든 경기를 통틀어 최고의 졸전이라 꼽아도 손색이 없는 한국 대 볼리비아전에서 황선홍의 모습은 만약 당시 인터넷이라는게 존재했다면 네티즌들의 비난과 질타의 무게를 이겨내지 못하고 어쩌면 스스로 삶을 포기하지 않았을까라는 끔찍한 상상마저 들게 한다. 독일전은 어떠했는가? 당시 독일의 세계적인 공격수 클린스만을 조우한 골키퍼 최인영의 모습은 마치 장비 호통에 놀라 말에서 떨어진 하후걸을 연상케하는데 지금 정성룡을 보면서 딱히 화가 나지 않는건 이때의 기억때문일지도 모르겠다. 월드컵 조별리그면 빠지지 않고 등장하는 "경우의 수" 는 한국축구의 오랜 벗이었으며 대회 시작할때 가진 희망과 기대가 곧 탄식과 절망으로 변하는데는 대회 개막한지 열흘이면 충분했다.



그래서 그런지 현재의 10대와 20대 초반의 한국축구를 응원하는 이들을 보면 세대차이를 느끼고는 하는데 저들이 처음 목격한 축구대표팀은 단군 이래 축구를 가장 잘하는 세대였다는 것은 저들에게 있어서 굉장한 불행이 아닌가라는 생각이 들곤 한다. 마치 LG 트윈스의 94년 신바람 야구를 체험한 LG팬들이나 이스탄불의 기적을 체험한 리버풀 팬들이 지금 이날까지 희망고문 당하듯이 저 세대들도 어쩌면 자신의 생이 다할때까지 한국축구에 희망고문 당하면서 4년에 한번씩 고통받을지도 모른다고 생각하면 씁쓸하다. 이깟 공놀이쯤 아니어도 점점 경쟁이 심해지는 한국사회를 살아가면서 겪어야할 고난과 시련은 무궁무진한데 축구 원래부터 못했던 나라에 대한 기대를 버리지 못해 쓸데없는 스트레스를 받아야한다면 그것 또한 굉장히 짜증나는 일이 아닐수 없다.



혹시나 누군가는 "왜 국개론을 축구에까지 적용시키는가?" 라고 오해할지도 몰라서 미리 변명 아닌 변명을 하자면 나는 현재 축구못하는 나라의 현실을 이야기하고 있는것이다. 현재 한국의 피파랭킹은 57위고 그 위에 월드컵 본선진출도 못한 나라가 수두룩하다. 즐라탄 이브라히모비치와 가레스 베일은 브라질 땅을 밟지도 못하며 한국과 같은 조에 속한 국가중 한국보다 피파랭킹이 낮은 국가는 없다. 같은조의 벨기에와는 피파랭킹 포인트가 거의 2배차이가 나는데 이것만 봐도 조별리그 광탈이 전혀 어색하지 않은 위치이다. 이쯤되면 이기는것이, 16강 진출하는것이 이변이고 기적이자 반전인 상황이지 패배하고 탈락한다고 욕하고 분노할 상황이 아니다. 그냥 이게 한국 축구의 현실임을 받아들여 스스로를 고문하는 일이 없었으면 좋겠다. 2002년이 특별했고 2010년이 역대 최강의 멤버였을뿐. 잊지 말자. 이 나라는 전통적으로 축구 못하는 나라였음을...