하지만 이렇게 제가 조조빠였음에도 불구하고 창천항로는 상당히 최근에 읽은 작품입니다. 삼국지 소설 자체의 명성과는 별개로 삼국지를 베이스로 한 만화 중에서 고우영 화백이나 요코야마 미츠테루의 삼국지 만화를 제외하곤 명작으로 꼽히거나 하다못해 읽을 만한 작품은 별로 없다는 생각이 저에겐 지배적이었기 때문이었죠. 이 두 작품이 소설로서의 삼국지의 재미를 만화의 형태로 이미 극대화시킨 작품들이라고 생각했기 때문에 다른 만화들이 끼어들 여지가 없던 거지요. 그나마 창천항로도 지인들의 추천으로 최근에야 할게 된 작품입니다. 조조를 위한, 조조에 의한, 조조의 삼국지라며 조조빠였던 저에게 너무나 달콤한 유혹을 했던 것이죠. 

 하지만 저에게 있어 창천항로는 읽으면서도 너무나 불편하기 그지없는 작품이었습니다. 창천항로가 조조 위주의 작품임에는 틀림없는데도 말이지요. 왜였을까요?

 

 서론을 보시면서 '왜 이 놈은 연의를 처음 보고 조조를 좋아했지?'라고 느끼실 분이 많았을 겁니다. 연의를 처음 보는 대부분의 대중들에게 느껴지는 조조의 이미지는 한 마디로 '악역'이고 '간사하기 그지없는 역적'이기 때문이죠. 하지만 연의에서의 조조는 생각보다 그렇게 단편적인 모습만을 보이지는 않습니다. 특히 전형적인 선역과 전형적인 악역이 명확하게 구별되는 고전 소설에서는 상당히 드문 일이죠.

 

 제가 조조를 좋아했던 건 입체적인 캐릭터 때문이었습니다. 분명 연의에서의 조조의 주 포지션은 간악한 영웅임엔 틀림없습니다. 하지만 동시에 인의로운 모습과 큰 배포도 보여주고 있지요. 진궁을 사형시키며 눈물을 흘리는 장면이라든지, 유비에게 돌아가는 관우를 끝까지 붙잡지 않고 보내주는 모습, 노역에 종사하다 탈주하는 도중 붙잡힌 백성들을 그냥 보내주는 일화 등을 보시면 분명 간웅의 모습만을 보이진 않고 있습니다. 

 또한 조조는 자신의 인간적인 본능이나 감정을 너무나도 솔직하게 드러냅니다. 일단 인간은 누구에게나 내면적으로 파괴적인 충동이 존재하는데 조조는 아버지를 잃은 슬픔을 동기삼아 그러한 파괴적 충동을 서주 대학살이란 형태로 내보이죠. 뿐만 아니라 동승의 모반 사건 때 천자의 씨를 잉태하고 있던 동귀비까지 처형한 일 등도 이러한 파괴적 충동의 발현이라고 볼 수 있겠습니다. (물론 제가 이런 잔학한 범죄를 옹호하는 것은 절대 아닙니다만..) 또한 자신의 정욕도 여지없이 드러내는데, 일단 장제의 처였던 추씨에게 빠져 장수에게 패해 믿음직스러웠던 맏아들과 가장 신용했던 경호부장까지 잃게 되었고 조비가 원희의 처인 진씨를 취했을 때는 진심으로 진씨를 아까워했을 정도죠. 게다가 손책과 주유에게 각각 시집간 강남의 교자매들까지도 욕심을 내는데 여자들이 죄다 유부녀인 것은 아마 기분 탓일 겁니다..

 게다가 영웅답지 않은 찌질함까지 겸비해서 적벽대전에서 패했을때나 한중 공방전에서 물러날 때도 시원하게 정신승리 스킬까지 시전했으며('유비, 주유는 어쨌든 나보다 지략이 딸리네 껄껄!') 자기와 비견할만한 글재주를 가진 빼어난 선비나 문사들에겐 어울리지 않는 질투심까지 내보이죠. 조조는 간악하지만 영웅임엔 틀림없는 인물인데 이렇듯 보통 사람들이 보일 수 있는 다양한 면모와 인간적 결점을 연의에서 보여주고 있습니다. 이는 전형적인 인물상이 대다수인 연의에서 아니 고전 소설에서 상당히 파격적인 묘사죠. 이런 입체적인 면모 때문에 전 조조에게 끌렸던 겁니다.

 창천항로에서의 조조의 포지션을 한마디로 정의하자면 다음과 같습니다. '완전체'. 창천항로에서의 조조는 그야말로 완벽한 인간입니다. 군략, 정치, 지모, 문화, 기예, 심지어 요리에 이르기 까지 모든 분야에서 완벽한 재능을 보여주고 있습니다. 외모마저 잘생겼죠. 영웅이긴 하지만 인간적 결점 또한 많았던 연의의 조조와는 대비됩니다.

 창천항로를 처음 보시면 '탐'이라는 가상의 동물에 대해 나옵니다. '탐'은 말 그대로 모든 것을 탐하는 동물인데 세상 모든것을 먹어 치우고 자기 자신까지 먹어치워 결국엔 모든 것이 무로 돌아간다는 설정이죠. 창천항로에서의 조조는 이 '탐'과도 같습니다. 모든 재능을 혼자 독식하고 세상 만사를 다 이해하고 먹어치워야 직성이 풀리는데 이는 타인에게도 적용이 되어 타인의 재능 또한 자신이 모두 품으려 하지요. 하지만 정작 자기 자신은 이미 모든 것을 갖췄기에 타인에 대한 갈망이 자신에게 부족한 것을 채운다기 보단 그냥 자기가 품지 않으면 직성이 안풀리는 그러한 강박적 소유욕에 더 가깝습니다. 마치 이미 많은 장난감을 가진 아이가 굳이 필요하지도 않은 다른 장난감을 가지고 싶어하는 것 처럼 말이죠.

 

 창천항로에서 조조는 거의 강박적으로 인재를 찾습니다. 하지만 앞서 설명 드렸듯이 조조의 인재에 대한 갈망은 자신이 뭔가 부족해서 그것을 메꾸기 위한 것이 아닙니다. 자기가 몸이 여러개가 아니라 모든 일을 다 맡을 수는 없기에 각 분야에 걸쳐 그냥 자기 대신 일을 할 그런 사람들이 필요한 것 뿐이죠. 애초에 조조는 어떤 분야에서든 그 누구도 필요치 않는 완전체니까요. 

 이는 조조와 그 군사들의 관계에서 여실히 드러납니다. 본래의 군사라면 조조가 모자르는 점을 채워주고 가르침을 주어야 할 존재지만 창천항로에선 그 관계가 반대로 되어있습니다. 조조는 절대 군사들에게 계책을 청하거나 가르침을 요구하지 않습니다. 오히려 군사들이 조조를 보며 조조의 가르침을 받아 성장하는 그런 시스템이지요. 어쩌다 군사들이 계책을 올려도 이미 그것은 다 조조의 머리 속에 있던 것을 그들이 말로 옮긴 것에 지나지 않습니다. 이는 순유나 사마의, 유엽 등의 독백에서 여실히 드러납니다. '이 분은 아무말 안하고 있을 때가 가장 두렵다. 그저 이 분의 생각을 내가 입으로 말하고 있는 그런 느낌..'