생존을 위해 피붙이 같은 선수들을 내다팔기에 급급한 팀에서 대기업의 지원 없이도 자립을 시도하고, 4강 경쟁권에 도전하는 저력을 갖춘 팀으로.

넥센의 변신은 그야말로 눈부셨습니다. 재작년, 전반적인 타선의 공격력은 바닥을 찍고 선발투수진도 안정을 찾지 못하며 꼴지를 기록한 넥센은 2012년 들어 김병현과 이택근을 영입하며 큰 이슈를 낳았고, 시즌에 들어서는 LPG 타선의 맹활약과 신인왕 서건창의 가세, 용병 원투펀치 나이트, 밴헤켄의 호투 등에 힘입어 '창단 첫 가을야구'에 도전했습니다. 그러나 이 말이 2012년에 결국 쓰인 일은 없었습니다.. 넥센이 후반기 거짓말처럼 하락세를 겪으며 결국 시즌을 6위로 마쳤기 때문에..

결국 넥센은 조강지처마냥 어려운 사정에서 팀을 이끌어온 김시진 감독을 경질하고, 신임감독으로 초짜감독인 염경엽 주루작전 코치를 선임합니다. 나름 강수였으면 강수였을 겁니다. 김시진 전임감독이 비록 육성 및 장기적인 팀 운영의 부분을 떠나 단기적인 성적내기와 같은 전술적인 부분에서는 부족함이 많다는 지적이 있었지만 스타 플레이어 출신에 코치로는 명 투수조련가로, 감독으로는 비기업 하위권 팀을 이끄는 덕장으로 널리 알려진 바에 비하면 염경엽 당시 주루작전 코치는 현장과 프런트를 모두 경험한 사람이지만, 역시 감독으로서는 경험이 일천했고, 타 팀 소속으로 있을 당시 정치적인 행위로 팀에 안 좋은 영향을 끼쳤다는 썩 좋지 않은 이미지가 팽배했기 때문이었을 겁니다.

염경엽 신임감독(이하 염감)은 취임 후 1군 콜업을 대비한 2군에서의 체계적인 육성론을 표방하고, 스프링 캠프에서는 주전과 백업을 미리 정해두고 각자에게 역할을 전담시켜 능률을 극대화하겠다며 시즌을 준비합니다. 한편, 정민태, 박흥식 등 전임감독과 함께 팀을 떠난 코치진을 대신해 이강철, 허문회, 최상덕 등 새롭거나 혹은 낯익은 얼굴들이 코치진으로 신임감독의 곁에 가세합니다. 그렇게 새로운 사령탑의 지도 하에 2013 시즌에 도전한 넥센. '약점은 많지만, 4강 다크호스로 꼽을 수 있다.' 는 하마평 아래에서.



거침없는 도약, 그리고 끝을 모르는 추락 : 개막전에서 7월까지.

개막전에서 불펜의 젊은 피로서의 역할을 기대한 한현희, 문성현 등이 부진한 모습을 보이며 9:10으로 패한 넥센은 이튿날 경기에서 모처럼 김병현이 승리투수가 되며("한준이가 제일 잘 했어요."가 나온 그 경기) 슬슬 시동을 걸기 시작합니다. 그리고 3~4월 성적은 14승 7패. 그 동안 상대전적에서 열세를 면치 못한 SK에게 1승 2패를 하고, 삼성에게는 이틀 연속 4 : 15로 패하는 등 불안한 모습을 면치 못했지만 롯데를 상대로 시즌 첫 스윕을 기록하며 본격적인 상승세에 들어섰습니다.

게다가 5월 들어서는 삼성을 상대로 스윕을 기록하는 등 꺾일 줄 모르는 고공행진이 계속되어 5월 월간 전적은 15승 7패. 이런 넥센의 고공행진을 두고 많은 팬들이 기뻐했지만, 일각에서는 '누구에게나 위기는 온다, 그 위기를 어떻게 극복하는 지가 중요. 초보감독인 염감이 과연 그것을 잘 해낼 수 있을지가 관건.' 이라는 말이 솔솔 나오기 시작했습니다.

그리고 생각보다 위기는 빨리 찾아왔습니다.. 굳이 넥센 팬 분들뿐 아니라 KBO의 팬들이라면 다 아실만한, 두 선수가 일으킨 사건. 넥센은 단숨에 2명의 내야백업을 잃어 선수단 운용에 차질을 빚었고, 이와 더불어 박근영 2루심의 오심 사건 등은 외형적으로 나타낼 수는 없지만 팀 케미스트리를 적잖이 흔들어 놓았습니다. 결국 6월에는 8승 1무 13패로 승률이 곤두박질쳤고, 이 와중에는 기아에게 2패, 롯데에게 2패, 그동안 강했던 LG에게 스윕을 당하고, 신생팀 NC에 덜미를 잡히는 치명적인 8연패가 껴있었습니다.

여기서 초보 염감은 '생각지 못한 일이다. 그러나 언제 닥쳐올지 모르는 위기를 항시 대비해 선수들의 관리에 힘 써왔다. 비록 지금 팀의 페이스가 좋지 않지만 미리 벌어둔 승수가 버텨주는 한 안정을 찾고 다시 경쟁에 가담할 수 있다.' 는 취지로 선수들을 독려했습니다. 물론 그렇게 어린이 동화처럼 장밋빛 전망대로 되진 않았습니다. 장기영이 썩 좋은 모습을 보이지 못하는 판국에 테이블 세터로 많은 역할을 기대하던 서건창 마저 부상을 당해 전력에서 이탈해버렸으니까요. 7월에도 악전 고투 끝에 넥센은 8승 9패를 기록합니다. 특히 작년부터, 시즌 초반까지 계속되어온 나이트, 밴헤켄의 용병듀오와 김병현, 강윤구, 김영민의 토종선발진은 들쭉날쭉한 모습을 보였고, 그로 인해 불펜에 무리가 가면서 이정훈, 한현희 등이 종종 불안한 모습을 보이고 손승락도 많은 세이브 수에 비해 좋지 않은 모습을 보여 팬들의 마음을 들었다 놨다...

이때 나타난 스타가 바로 13시즌 넥센 최고의 히트상품 중 하나인 문우람입니다. 신고선수로 입단하여 이미 12시즌, 두산과의 경기에서 2번의 홈보살을 성공시키며 '문보살'로 강한 어깨를 과시했던 문우람은 2군에서 시즌을 시작했음에도 자신에게 온 기회를 놓치지 않고 연일 맹타를 휘두르며 힘이 부치던 팀에 크게 힘을 실어줍니다. 특히 문우람은 7월 5일, 이성열이 포수를 봤던 LG와의 그 705 대첩에서 5타수 4안타에 류택현을 상대로 추격하는 2점홈런을 쏘아 올렸고 다음날인 7월 6일에도 4타수 3안타, 7월 7일에는 3타수 1안타를 기록하며 넥센이 LG를 상대로 다시 스윕을 거두는 발판을 마련합니다. 또한, 이미 시즌 초 트레이드로 친정팀에 복귀한 송신영이 고군분투하며 불펜의 숨통을 틔웠고 이는 이정훈, 한현희 등이 모두 살아나는 긍정적 효과를 낳았으며, 김지수와 서동욱이 서건창이 빠진 2루 자리를 메워 내야의 붕괴를 막았습니다.



오리무중에 빠져버린 4강 경쟁, 그리고 시즌 최종전까지 벌어진 사투의 연속 : 8월부터 정규시즌 종료까지.

넥센은 8월에도 11승 1무 11패로 시즌 초반의 좋은 모습을 되찾지는 못합니다. 시즌 초반만 해도 최소 실책 상위권을 마크하고 있었지만 어느 틈엔가 늘어나기 시작한 실책은 야금야금 팀을 좀 먹었고, 선발진 또한 나이트가 작년만큼의 위력을 보여주지 못하는데다 김영민은 여름이 오면서 작년마냥 페이스가 쭉 떨어지는 모습을 보입니다. 시즌 내내 선발진이 탄탄하게 돌아가지 못하고 불안을 노출했기에 그 부담이 고스란히 불펜에 지워졌으나, 한현희가 8월 13경기, 송신영이 8경기를 등판하며 분투했고 손승락이 8개의 세이브를 기록하는 동안 월간 방어율 0.82를 기록하며 크게 안정감을 되찾은 것이 위안이었습니다.

그리고 시작된 운명의 9월. 넥센은 9월 들어 14승 4패의 놀라운 고승률을 거뒀고, 아마 이런 호성적을 거두지 못했더라면 시즌이 끝난 뒤 순위표에는 넥센이 아닌 다른 팀이 들어 준 플레이오프를 치르고 있었을지도 모릅니다. 롯데와 SK의 앞서거니, 뒤서거니 했던 추격은 8월에는 롯데가 반 게임차까지 따라왔고, 9월까지도 SK가 가을 DNA를 앞세워 4강 가시권까지 쫓아오는 바람에 시즌 중반부터 줄곧 4위에 머무르고 있던 넥센을 거의 좌초시킬 뻔 했으니까요.

이 시기 넥센의 놀라운 고공행진은 팀의 모든 부분에서 긍정적인 흔적을 찾을 수 있습니다. 선발진은 여전히 안정감을 찾지 못했으나 밴헤켄이 그야말로 각성하여 4경기에서 0.35의 방어율로 4승을 거두고, 일정 조절을 통해 4선발로 잔여시즌 운영이 가능해지자 여기에 강진에 있던 문성현, 토미존에서 돌아온 오재영이 가세해 맹활약을 거듭합니다. 부진했던 나이트가 흔들리거나, 긴 이닝 소화가 아직 어려웠던 문성현, 오재영이 이르게 강판되면 송신영, 이정훈, 한현희, 손승락이 철벽처럼 마운드를 지켰습니다. 이들이 지치거나, 다른 상황이 되면 이보근, 마정길, 김상수 등이 나섰고요(박성훈..ㅠㅠ). 나이트-밴헤켄-오재영-문성현의 4선발 체제와 그로 말미암은 강윤구, 김영민의 불펜 전환은 문성현과 오재영이 연일 호투를 하며 팀에 승리를 안기고, 강윤구 또한 불펜에서 크게 안정감을 찾으며 후반기 넥센의 재도약에 큰 동력이 되었습니다.

또한 서건창이 복귀하여 내야 수비진에 안정감이 회복되고(비록 복귀경기에서 큰 웃음을 안겨준 시즌 2호 실책을 선사했지만), 박병호가 18경기에서 11홈런을 기록하며 팀 공격을 이끌어 가자 자연스레 팀 성적이 상승일로로 돌아섰습니다. 여기에는 시즌 초 너무 극성스러운 정도 아닌가 싶었던 염감의 관리가 어느정도 효과를 거두었다고 보입니다. 비록 내야백업 2명이 순식간에 증발해버리는 바람에 강정호, 김민성 등은 큰 관리를 받지 못하며 거의 풀시즌을 치뤘지만 염감과 코칭스태프는 적절히 선수교체와 지명타자 슬롯을 이용해 선수들의 체력을 관리했고, 투수들의 경우 시즌 후반까지는 연투에 관한 매뉴얼을 철저히 지켜주는 등 선수관리에 힘을 써 시즌 내내 주전선수가 큰 부상으로 전력에서 이탈하는 일이 드물었습니다.

그리고 운명의 9월 14일, 15일에 4강 경쟁팀인 SK(당시 약 3~4게임 차)의 원투펀치 세든과 레이예스를 상대로 모두 승리를 거두며 사실상 4강에 안착했고, 이후에도 고공승률을 거듭하며 상위권 싸움을 진흙탕으로 만들어버립니다.  이 상황은 결국 시즌 막바지를 앞두고 삼성은 1위를 확정한 상태로, LG와 넥센, 두산 세 팀이 모두 플레이오프 직행을 할 수 있는 2위 자리를 놓고 시즌 마지막까지 총력전을 펼치는 기이한 모습을 낳게 됩니다.

한 경기, 한 경기의 승패차로 서로가 가슴을 졸이던 상황. 넥센이 NC의 토종 에이스 이재학에 막혀 패하면 LG와 두산팬들이 환호성을 지르고, LG의 마무리 봉중근에게 롯데의 신고선수 김준태가 끝내기 안타를 치자 반대로 넥센과 두산팬들이 주먹을 불끈쥐는, 그런 상황이 시즌 막판.. 정확히는 시즌 최종전까지 이어집니다. 이 기간, 한때 선두를 차지했고 그 후로도 계속 위협해왔던 LG가 다소 하락세에 들어서며 넥센은 자력으로 2위를 확정지을 수 있는 자리에까지 다다릅니다. 그러나 10월 들어 시즌 막판 5연 원정에서 NC, SK, 한화에게 일격을 당하며 결국 정규시즌 3위로 시즌을 마감합니다. 최종성적은 72승 2무 54패. 2위를 기록한 LG에 1게임차 뒤진 3위.




그리고 시작된 첫 가을잔치. 그 가을잔치가 아쉽게도 준 플레이오프에서 끝남으로써 2013년 넥센 히어로즈의 길었던 여정은 일단 여기서 막을 내리게 됐습니다. 솔직히 말하자면 준 플레이오프 기간 내내 아쉬움이 나는 장면도 있었습니다. 사투 끝에 잡은 1,2 차전에서도 믿었던 타격은 썩 좋은 모습을 보이지 못했으며, 승부의 분수령이었다고 여기는 3차전에서 터진 장기영의 총검술과 14회 끝내기 패배, 불펜에서 분전해주었던 강윤구와 이정훈이 내주어버린 13회 통한의 5점.. 하나하나 손꼽기 어려울 만큼 많았습니다. 그때마다 선수들에게 아쉬움만큼이나 화도 조금씩 나는 것도 사실이었고요.

그러나 올 시즌 '창단 첫 가을야구'이라는 눈부신 성과를 이뤄낸 우리 선수들이 이번 준 플레이오프에서 보여준 모습이 온통 엉망만은 아니었습니다. 9회말 2아웃. 상대팀, 아니 KBO 에서도 손꼽을 에이스를 상대로 시리즈 내내 부진했던 팀의 4번 타자가 극적인 동점 쓰리런 홈런을 치는 모습. 그리고 시즌 초만 해도 극장이네 작가네 하는 소릴 듣곤 했던 마무리가 가까스로 얻은 승리의 불씨를 놓치지 않기 위해 무려 4이닝 동안 64개의 투구수로 정규시즌 득점 1위팀을 0득점으로 묶으며 분투하는 모습. 그리고 시즌 최종전까지 이어진 총력전으로 지칠대로 지쳤었겠지만 끝까지 최선을 다해준 선수단과 그들을 이끈 염감님과 코칭스태프 등등..


이런 모습들이 있기에, 2013 넥센 히어로즈의 지난온 발자취에 아낌없이 박수를 보내고 앞으로도 기대를 겁니다.
염감님, 그리고 휘하 모든 코칭스태프와 선수단, 구단 프런트, 팬 여러분. 모두 수고 많으셨습니다.
  

                                                                                                                                                                 끝.




오늘 경기, 유희관운장의 오관참육장에 넥센 타자들이 추풍낙엽처럼 나가떨어지는 모습에. 믿었던 나이트가 쓰리런을 허용하는 장면에 고개를 떨구고, 불펜에서 니퍼트가 나오는 순간 포기해버렸지만 박뱅이 기적같은 동점 쓰리런을 치고, 락앤락이 4이닝동안 역투를 하는 모습에 너무나도 가슴이 벅차 이렇게 글을 남깁니다. 비록 넥센의 2013 포스트시즌은 여기서 끝이지만, 아직 스토브리그도 남았고 좀 더 희망찬 미래를 기대해볼만한 2014 시즌도 있습니다. 넥센 팬 여러분, 그리고 넥센을 좋아해주시는 다른 모든 구단 팬 여러분 모두 화이팅!!


그리고 구단주님, FA 사주세요!!