넥센의 3대 감독이 선임됐다. 올 시즌까지 작전·주루를 맡았던 염경엽(44) 코치다. 넥센은 10월 10일 보도자료를 통해 “염 코치와 계약 기간에 3년에 총액 8억 원에 계약하기로 했다”고 공식 발표했다.

넥센 고위 관계자는 염 코치의 감독 승격을 두고 “3가지 요소를 모두 충족했기 때문”이라고 밝혔다.

“먼저 ‘팀 체질을 개선할 지도자’로 적합했다. 올 시즌 우리 팀 문제는 1, 2군의 원활한 교류가 적고, 팀 칼라가 정체돼 있었다는 점이다. 팀이 강해지려면 이름값으로 야구해선 안 된다는 위기의식이 팽배했다. 감독 면접 결과 염 코치가 우리 팀의 문제와 한계를 정확히 알고, 앞으로 나아갈 방향이 어딘지 잘 인지하고 있다는데 깜짝 놀랐다.

두 번째 ‘젊고 역동적인 감독’이라는데 이견이 없었다. 염 코치는 올 시즌 작전주루코치를 맡아 ‘느림보 팀’을 리그에서 가장 기동력이 뛰어난 ‘스피드 팀’으로 만들었다. 젊은 지도자라 그런지, 선수들과의 소통만 원활했다. 그렇다고 나이만 고려한 건 아니다. 염 코치의 젊고 건강한 야구관이 마음에 들었다.

마지막으로 ‘공부하는 야구인’의 조건을 충족했다. 염 코치는 항상 새로운 야구이론을 받아들이고, 고민해왔다. 실전에서 직접 고민한 내용을 시험하기도 하고, 선수들에게 자신의 이론을 주입하기보다 자연스럽게 받아들이도록 독려했다. 코치가 공부하는데 선수들이라고 가만히 있겠나. 줄곧 지켜보면서 저렇게 공부하는 야구인이라면 우리 팀을 새롭게 변화할 수 있으리란 믿음이 갔다.

결국 명 망있고, 실력이 검증된 감독 후보군들을 면접하며 3가지 요소를 두루 갖춘 염 코치를 3대 감독으로 최종 결정했다.”

넥센 구단의 호평처럼 염 감독은 야구계에선 ‘공부하는 야구인’으로 알려졌다. 술 한잔도 입에 대지 않는 염 신임감독은 새벽 2, 3시까지 외국 야구이론서를 읽고, 이를 노트에 빼곡하게 기록해 현장에서 응용하는 이다. 오죽 학습량이 많으면 같은 팀 코치들이 “야구 코치가 아니라 사법고시생을 보는 듯한 기분”이라고 말할 정도다.

‘하늘이 점지해준다’는 감독 자리에 올랐지만, 염 감독의 표정은 밝지 않았다. 반대였다. 그 흔한 웃음이나 미소도 보이지 않았다. 염 감독은 진지한 자세로 “마음이 매우 무겁다”라고 말문을 열었다.


넥센 감독에 선임됐다. 축하한다.

고맙다. 하지만, 마냥 기쁘지만은 않다. 전임 김시진 감독을 모신 입장에서 송구스럽기도 하고, ‘감독님으로 계실 때 더 잘 모셨어야 했는데’하는 죄송한 마음도 든다. 많은 분이 실망하지 않도록 노력하는 길밖엔 없을 것 같다.

넥센 감독 선임은 조용하기 진행됐다. 항간에 ‘누가 감독이 된다’는 식의 루머도 돌지 않았다. 김칫국 먼저 마신 야구인도 없었다. 그러나 넥센 구단 측에선 꾸준히 야구인들을 인터뷰한 것으로 안다. 염 감독도 그 가운데 한 명이었던 것으로 아는데. 언제 처음 구단과 접촉했나.

9월 27일이었다. 나는 감독 면접을 야구장에서만 보는 줄 알았다. 이장석 대표, 남궁종환 부사장이 “서울 메리어트 호텔에서 보자”고 했을 때 무슨 일인가 싶었다. 그 자리에 가서야 그게 감독 면접 자리임을 알았다.

넥센 관계자에게 들으니 구단 고위층이 “감독 후보라도 호텔에서 격식을 갖춰 뵙는 게 예의”라고 했다더라. 이 대표와 부사장이 어떤 질문을 했을지 궁금하다.

우리 팀의 장단점을 물으셨고, 우리 팀의 미래가 어떠냐고 질문하셨다. 간단히 내가 생각하고 있던 이야기를 들려드렸다. 그러다 10월 6일 만났을 때 전반적인 야구관과 감독이 되면 어떤 식으로 팀을 이끌 생각이냐고 물으셨다. 최종적으로 어제(9일) 구체적인 모든 이야기를 허심탄회하게 나눴다.

이 대표가 “팀의 문제점이 무엇인 것 같으냐”고 물었을 때 어떻게 대답했나.

디테일한 부분까지 이야기했다. 우리 팀의 장점 두 가지는 젊음과 열정이다. 때론 젊음이 경험미숙으로 비칠 때도 있다. 하지만, 젊다는 건 그만큼 받아들이는 속도가 빠르다는 장점이 있다. 실제로 젊은 선수들은 자기한테 도움이 된다고 생각하면 새로운 이론을 거침없이 수용하고, 실행해 옮긴다. 박병호, 강정호, 서건창이 대표적인 예다. 대표님께 “베테랑이 많은 팀보단 넥센처럼 젊은 선수가 많은 우리 팀의 미래가 더 밝다”고 말씀드렸다.

이 대표는 다른 구단 사장과 달리 구단주도 겸한다. 야구단 경영자로서 이 대표가 여러가지를 요구 했을 것도 같은데.

그렇지 않다. 말씀이 거의 없으셨다. 그저 내 이야기를 듣고만 계셨다. ‘딱’ 한마디 하신 게 있는데, 바로 ‘행동으로 보여졌으면 좋겠고, 팀 전력으로 표출될 수 있으면 좋겠다’는 것이었다.

넥센은 새 감독 선임 후, 전체적인 팀 시스템을 개혁하려 준비 중이다. 2군이야말로 변화의 첫번째 시작이 아닐까 싶은데. 2군을 어떻게 손 볼 생각인가.

이 대표님은 팜 시스템(Farm System)에 대해 정확한 문제의식을 갖고 계셨다. 그건 나도 마찬가지였다. 내 경험상 많은 구단이 2군이 어디로 가야하느냐에 대해 잘 인식하지 못하고 있다. 시스템 없이 그저 ‘치고, 달리고’만을 반복한다는 느낌이다. 하지만, 2군은 실력이 모자라는 선수들을 모아두는 곳이 아니라 팜(Farm)이라는 단어 그대로 팀의 미래를 좌우할 새싹들을 육성하는 곳이다. 무엇보다 2군은 성공 체험터다.

2군은 성공 체험터?

그렇다. 2군이야말로 유망주들이 성공을 체험하며 자신감을 쌓는 곳이다. 2군에서 도루도 하고, 홈런도 쳐보고, 허슬 플레이도 해야지 성공을 맛보고, 성장할 수 있다. 그러면서 기본기 역시 탄탄해진다. 여기다 2군은 ‘맞춤형 선수’를 만드는 곳이 돼야만 한다.

그건 또 무슨 의미인가.

2군에서 3, 4번 치던 타자가 1군에 올라왔다 치자. 그 선수들이 1군에서도 3, 4번을 치나? 그렇지 않다. 대개 7, 8, 9번 하위타순에 배치된다. 하위타순에 배치됐다면 번트 능력과 작전수행능력을 갖춰야 한다. 하지만, 재미난 건 2군에서 그런 기술을 터득하지 못한다는 것이다. 왜냐? 2군에서 중심타자라고 장타만 치게끔 하기 때문이다. 타격이야 선수들은 시키지 않아도 자기가 재밌어서 열심히 한다. 하지만, 수비와 주루, 작전수행 등 선수들이 하기 싫은 분야는 다르다. 그냥 놔두면 손을 놓는다. 1군은 전쟁터다. 번트 하나 제대로 못 대는 선수를 매일 쓸 순 없다. 박병호와 서건창이 지향할 야구가 서로 다르듯 선수 개개인의 능력을 잘 파악해 ‘1군형 맞춤 선수’를 만드는 곳으로 2군 시스템을 바꿔야 한다.

감독 의중을 잘 파악하는 2군 코칭스태프를 구성해야 할듯싶다. 2군 코칭스태프 구성, 어떻게 구상 중인가.

많은 구단의 2군 코칭스태프는 1군 감독의 사람들이거나 인맥으로 들어온 이들이 많다. 난 그런 관행에 따르지 않을 참이다. 구단에 이미 이야기했다. “2군 코칭스태프는 구단이 구단의 장기 비전에 맞는 사람들로 배치하라”고.

음.

1군은 당장의 결과가 중요한 무대지만, 2군은 구단의 미래다. 1군 감독의 운명에 따라 2군 코칭스태프가 자주 바뀌면 결국 손해는 선수와 구단의 몫이다. 어느 1군 감독이 와도 흔들림 없이 일관성 있게 2군이 운영돼야 한다. 그래야 실력있는 코치가 실력있는 선수를 키우는 토양이 마련된다. (목소리에 힘을 주며) 늘 같은 생각이지만, 2군이 1군 감독의 ‘자기 사람 챙기기’ 장소가 될 때 그 2군의 미래는 없다. 난 2군 코칭스태프 구성에 관여하지 않을 생각이다. 내게 자리를 요청해도 도와줄 길은 없다. 1군도 마찬가지다. (자리)청탁은 하지 마라. 최고의 코칭스태프를 꾸리리는 데만 주력할 거다.

그렇다면 1군 코칭스태프는 어떻게 구성할 참인가.

즉흥적으로 하지 않을 거다. 누구와 친하다고 그 사람을 데려올 마음도 없다. 나보다 연배가 많아도 그 사람 능력이 뛰어나면 함께 할 거다. 두 가지 원칙을 세우긴 했다.

두 가지 원칙이라.

첫 번째, 기존 코칭스태프에서 큰 변화를 주진 않을 거다. 올 시즌 팀이 조금씩 좋아지는 단계에 있는데 무리한 변화를 줘 선수단 전체 혼동을 주고 싶진 않다. 코치들에게 부족한 면이 있다면 내가 채워주고, 나도 도움을 받을 것이다. 두 번째는 공부하고 고민하는 코치를 영입하고, 중용할 거다. 지도자가 먼저 연구해야 선수들이 지도자를 믿고 따를 수 있다.

시즌 전 “박병호, 강정호, 서건창을 도루에 능한 선수로 만들겠다”고 했을 때 사실 반신반의했다. 하지만, 박병호와 강정호는 올 시즌 ‘20(홈런)-20(도루) 클럽’에 가입했고 서건창은 39도루로 리그 2위에 올랐다. 이젠 1군 감독이 됐다. 내년 시즌 가장 역점을 둬 변화를 이끌어 내고 싶은 선수가 누구인가.

야수 가운덴 이성열, 유한준이다. 투수 중에선 강윤구, 장효훈, 배힘찬이다. 다 잘할 선수들이다. 내가 할 일은 그 선수들이 잘하도록 도와주는 것이다.

지금껏 많은 감독과 함께 했다. 아직 ‘감독 염경엽’을 모르는 야구팬이 많다는 걸 고려할 때 자신이 지향하고 싶은 감독 롤모델이 있다면 그게 누구인지 알려달라.

1991년 프로에 입문하고서 여러 코치, 감독님들을 만나 정말 많은 걸 배웠다. 그분들의 장점을 골고루 수용할 거다. 특정 선배 감독을 꼽으라면 김시진 전 감독님의 ‘부드러운 리더십’, 제리 로이스터 전 롯데 감독님의 ‘두려움 없는 과감한 야구’, 김성근 고양 원더스 감독님의 ‘전략적이고 분석적인 야구’를 지향할 것이다.

세 감독의 장점을 골고루 수용하면서 자신만이 그리고 싶은 야구 색깔은 무엇인지 궁금하다.

색깔? 그보단 요즘 싸이의 ‘강남 스타일’이 유행하지 않나. 난 ‘넥센 스타일’을 만들 거다.

넥센 스타일?

많은 감독이 취임 초기 ‘나는 어떤 야구를 하겠다’고 공표한다. 선수들에게 ‘나를 따르라’하고 외친다. 하지만, 감독이 주창하는 야구가 제아무리 거창해도 선수들의 능력이 뒷받침되지 않으면 무용지물이다. 시즌 초 박병호, 강정호에게 그런 이야기를 했다. “일단 도루 10개와 도루 성공율 80%를 목표로 잡자. 너희가 뛰면 너희 개인 가치가 올라갈 뿐더러 팀 전력상승에도 좋다.”

선수들이 잘해줘서 도루 20개 이상을 기록했다. 다른 선수들도 두려움 없이 뛰었다. 나는 그렇게 생각한다. 선수 개개인의 가치가 올라야 그 가치가 모아져 팀도 강해질 수 있다고. 선수들의 특성을 파악하고, 그들이 가진 가능성을 끌어 올린 뒤에야 감독의 색깔도 결정될 수 있다고 믿는다. 난 그런 야구를 ‘넥센 스타일’로 불리게끔 노력할 거다.

넥센 팬들이 바라는 야구는 어떤 야구로 보나.

재밌는 야구, 이기는 야구가 아닐까.

‘재밌는 야구’와 ‘이기는 야구’ 두 마리 토끼를 쫓는 건 현실적으로 어려울 수 있다. 만약 두 마리 토끼 중 더 주력해 잡고 싶은 토끼는 무엇인가.

최대한 경기를 재밌게, 좀더 공격적인 작전을 하면서 이기는 야구를 펼칠 거다. 결국 재밌는 야구와 이기는 야구는 두마리 토끼가 아니라 토끼에겐 없어서는 안 될 큰 귀와 강한 두 다리라고 본다. 우리 팀은 성공할 수 있다.

1991년 태평양 돌핀스에 입단하고서 2000년 현대를 끝으로 은퇴한 뒤 현대 프런트(운영팀)로 근무하다 2007년 현대 수비코치로 활동했다. 2008년부터는 LG에서 스카우트와 운영팀장을 역임하다 2011년 넥센 수비코치로 다시 현장에 복귀했다. 현장과 프런트를 누구보다 잘 아는 이다. 현장과 프런트의 관계를 어떻게 설정할 참인가.

프런트에 그렇게 말했다. “야구에 의문점이 있으면 언제든 물어보십시오”라고. 난 언제든 설명할 것이다. 그런 설명은 감독들이 기자들에게 늘 하는 것 아닌가. 우리 프런트가 야구를 전혀 모르는 입장에서 엉뚱한 질문을 하거나 과도한 요구를 하리라 생각하지 않는다. 선수기용과 작전, 경기운영은 현장의 몫이다. 그걸 우리 프런트도 잘 알고 있다. 난 항상 열려 있다. 내가 생각하지 못한 수를 프런트가 생각한다면 난 충분히 그걸 받아들일 준비가 돼 있다. 현장과 프런트는 새의 좌우 날개와 같은 것인지, 전혀 다른 모양의 새가 아니다.

넥센 선수들에게 하고 싶은 말이 있다면 그게 무엇일지 궁금하다.

보통 직장엔 두 가지 유형의 사람이 있다. 한 사람은 사무실에 나갈 때마다 ‘오늘 뭐하지. 저 사람 안 봤으면 좋겠다. 아! 지겹다’하면서 수동적으로 움직인다. 다른 사람은 ‘오늘 뭐하지. 아! 이거 이거 해야겠구나. 즐겁게 해야지’하면서 능동적으로 움직인다. 지겨워하며 일을 하는 것과 즐거운 마음으로 일하는 건 천지 차이다. 마무리 캠프, 스프링캠프, 시즌 중 누구 눈치 안 보고 자기 자신을 위해 즐겁게 야구할 수 있는 직장 분위기를 만들도록 노력하겠다. 단, 원칙은 있다.

그게 뭔가.

야구장은 직장이지 놀이터가 아니다. 대충대충 플레이하고, 자기 할 일만 하고 팀 먼저 생각하지 않으면 냉정하게 판단할 거다.

마지막으로 넥센 팬들에게 한마디 해달라.

재미난 야구, 이기는 야구를 펼칠 테니 목동야구장에 많이 찾아와 주십시오. 우리 선수단에게 진정한 영웅은 여러분이십니다. 실망하게 해드리지 않도록 그라운드에서 영웅이 되도록 노력하겠습니다. 감사합니다.

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이장석 구단주가 직접 면접 보고 뽑은 감독. 거기서 염감독은 자기만의 야구 철학과 야구관을 주장.
현재 넥센은 1위 중.
경기가 끝나고도 새벽 2,3시까지 그 날경기를 복기 하고, 해외 야구 이론서를 끊임없이 본다고 하는데 과연 올 시즌 어떤 성과를 낼까요?

참고로 LG운영 팀장 시절에 정치질(?)한다는 비난을 받고 쫓겨 났는데, LG팬 분들에겐 죄송한 말씀인데..
이번에 넥센을 우승 시킨다면 정말 탈쥐에 대미를 장식하지 않을지.