지난 일요일 케냐의 키프텀 선수가 시카고 마라톤 대회에서 2시간00분35초의 새로운 세계기록으로 우승을 차지했습니다. 킵초게 입장에서 키프텀의 등장이 긴장을 할 수 밖에 없는 사건인 이유는 자신의 세계기록이 깨졌다는 측면 뿐만 아니라 자신의 마라톤 인생 마지막 목표에도 커다란 위협이 도래했음을 알리는 일이기 때문입니다.

지금까지 역대 올림픽 마라톤 대회를 2연패했던 선수들이 딱 3명 있습니다. 피지알 삼촌들이 한번쯤 들어보셨을 "맨발의 마라토너" 아베베 비킬라, 그리고 아베베만큼 잘 알려지지는 않았지만 동독의 마라토너 발데마르 치르핀스키, 그리고 마지막이 바로 킵초게입니다. 아베베는 1960년 로마 올림픽, 그리고 1964년 도쿄 올림픽 마라톤을 2연패 했습니다. 발데마르 치르핀스키 선수는 1976년 몬트리올 올림픽, 1980년 모스크바 올림픽에서 마라톤 금메달을 땄습니다. 마지막으로 킵초게가 2016년 리우 올림픽, 그리고 2020 도쿄 올림픽에서 금메달을 획득했습니다. 아지까지 올림픽 마라톤을 3연패한 선수는 없었으며 킵초게가 이 역사상 최초의 기록을 목표로 하고 있는 것입니다. 그렇지 않아도 킵초게 선수는 그동안 계속해서 파리 올림픽 참가를 공공연하게 얘기해 왔습니다. 킵초게 선수 정도의 커리어와 능력이라면 당연히 세울 수 있고 달성 가능성도 아주 높은 목표일 것입니다. 키프텀이 등장하기 전까진 누구나 다 그렇게 생각했습니다.

올림픽 마라톤은 한 국가 당 최대 3명의 선수까지 출전할 수 있습니다. 물론 선수들은 국제올림픽위원화가 정한 기준기록을 통과해야 합니다. 하지만 키프텀이나 킵초게에게 기준기록은 문제가 되질 않습니다. 키프텀과 킵초게의 경우 본인들이 참가할 의사가 있고 그 시기에 부상 이슈 같은 것만 없으면 선발은 당연히 되겠지요. 만약 두 선수가 모두 올림픽에 참가한다면 킵초게 선수로서는 본인의 마라톤 인생 마지막 목표에 커다란 장애물이 등장하는 것입니다.

그렇다면 현재의 기세로 봤을 때 출전만 한다면 무조건 키프텀이 우승할 것이냐 하는 건 또 다른 문제인 것 같습니다. 올림픽 마라톤은 일반 오픈대회 마라톤과는 달리 별도의 페이스 메이커가 존재하지 않습니다. 당연하게도 올림픽에 출전하는 선수들은 모두 한 나라를 대표해서 나오는 것이기에 다른 선수들의 페이스 메이커 역할을 할 리가 없습니다. 내부적으로 한 국가 내에서 담합해서 특정선수에게 페이스 메이커 역할을 지시할 수도 있겠지만 전세계가 주목하는 올림픽 무대에서 시도하기는 상당히 부담이 되는 일일 것입니다.

결국 올림픽은 순전히 본인의 능력으로만 뛰어야 되는 레이스이고 기록 보다는 순위를 목표로 해서 뛰게 됩니다. 코스도 기록이 잘 나오는 일반대회보다 어려운 경우가 대부분입니다. 개최시기가 여름이다보니 닐씨도 선수들에게 우호적이지 않을 가능성이 높습니다. 이런 면에서 이미 올림픽 우승 경험이 2번이나 있고 키프텀에 비해서 마라톤 완주 경험도 훨씬 많은 베테랑 킵초게에게도 비벼볼 언덕은 충분하다고 봅니다. 올림픽이 주는 부담감 역시 킵초게 보다는 신예 키프텀에게 더 크게 작용할 가능성이 높습니다. 물론 지난 시카고 마라톤 대회때의 모습을 본다면 키프텀 선수가 이런 거 저런 거 다 무시하고 그냥 우승을 향해 쾌속질주를 할 수도 있을 것 같습니다. 과연 누가 시상대의 가장 높은 곳에 올라가게 될까요?

벌써부터 2024년 파리 올림픽 남자 마라톤 경기가 기다려집니다.