17년 롤드컵 결승 직후, 저는 페이커에게 있어 밤의 터널이 시작될거라고 직감했습니다.

페이커팬이기 이전에 한 때 그보다 더 열렬한 임요환 팬이기도 했고, 그 이전에도 그 이후에도 또다른 누군가의 혹은 어떤 팀의 팬이었습니다.

꽤 다양한 종목을 넘나들면서 팬질을 하다보니, 승부의 세계에서 느껴지는 "the moment"가 종종 있었습니다. 딱히 제가 촉이 좋은 타입이라서도 아니고, 아마 오래동안 스포츠 분야의 팬을 해온 분들이라면 다 비슷한 경험은 있을 겁니다. 따지고 보면 드문 것도 아니죠.

이러한 직감의 얄궂은 점은 자신이 원하는 소식을 가지고 다가오지 않는다는 것입니다. 받아들이는 쪽에서 두려움이나 걱정이라는 감정의 베일에 싸여있기 때문인지, 부정적인 직감은 선명하고 긍정적인 경우엔 오히려 아무것도 느껴지지 않는 소위 '무소식이 희소식'처럼 다가오는 경우가 많죠.

어제 경기 4세트에서 마치 2019년 MSI 탑 빅토르, 롤드컵 자야-카이사+레넥톤을 연상시키는 진-르블랑 내주고 라이즈 선픽을 본 순간 바로 그 부정적인 직감은 선명하게 다가왔습니다. 인게임 내용조차 미드를 후벼팔 것이라는 예상과 한치도 다름없이 흘러가자, 16년 롤드컵에서의 ROX 타이거즈의 역할이 이번에는 우리의 차례겠구나 하는... 딱 이러한 상황을 예감한 슼팬 혹은 페이커팬분들이 모르긴 몰라도 꽤 될겁니다. 그래서 오히려 5세트는 끝까지 맘 졸이며 보긴 했어도 패배하고 나서 과거의 사례처럼 허탈함에 진이 빠져버리는 듯한 아쉬움이 느껴지진 않았습니다. 기본기와 힘은 분명 우승권 전력으로 끌어올려 왔고 이는 당초 저 개인적으로도 기대하던 수준에 도달했지만, 길게 가면 결국 시간의 부족으로 인한 디테일의 불안요소들이 노출될거라 본 것까지 그대로 된게 참... 따지고 보면, 3개월의 전사들이니까요.

이처럼 하나의 시리즈에서도 느껴지는 '직감'을 큰 맥락 속에서 느끼게 된 것이 바로 그 17년 롤드컵 결승 3세트 직후였습니다. 근 3년 가까운 시간을 지배하던 SKT 제국의 황혼기, 그 끝이었고 부서져가던 황제의 관을 틀어쥐고 분전하던 페이커의 눈물은 몰락의 총성과도 같았습니다. 결승에서는 스스로 무너진 면이 있다곤 해도 그 해 롤드컵에서 페이커는 많은 사람들이 인정하듯 절대적인 폼을 보여줬기 때문에 내년에도 잘할 거라는 평이 많았습니다. 하지만 저는 전혀 그렇게 생각하지 않았습니다. 수많은 스포츠판의 역사가 증명하는 번아웃으로 가는 시나리오 그 자체였으니까요. 부정하고 싶어도 선명해지는 그 감각은 정말 괴로웠던 경험이 있습니다. 온몸을 불사르듯 선을 넘은 퍼포먼스의 대가는 항상 존재할 수밖에 없다고 그동안 수많은 스포츠판의 역사가 증명했었으니까요.

한편으로는 이러한 모든 것이 스포츠를 보는 묘미라는 생각을 하곤 합니다. 환희도, 좌절도, 그 안에 녹아내린 수많은 스토리들에서 오는 감정들. 과거 여러 분야에서도 다 느꼈던 것이지만, 저 개인적인 팬질의 역사로는 어째 갈수록 옅어지는 쪽으로 가는 것 아니라 더 다이나믹하고 드라마틱한 쪽으로 가게 되는 것 같습니다. 이러한 괴로운 순간이 올 때면 영원한 승자도, 영원한 패자도 없다는 고루하지만 절대적인 금언을 되새기며 다시 앞으로 나가길 희망하게 되는 것이구요. 물론 이 또한 항상 현재와 앞날에 더 큰 기대를 거는 사람의 간사한 마음 때문일지도 모르죠. 모든 사람들은 다 자신이 보고 목격하고 있는 현재와, 목격할 앞날에 대한 환상을 품으니까요. 그것을 가지지 못한 사람들이 과거를 끊임없이 윤색하고 추억하는 것처럼.

2018년 스프링은 페이커의 기나긴 프로생활을 돌이켜봐도 가장 폼이 좋지 않던 시기였습니다. 지표도 그렇거니와 인게임 상으로도 [그 귀환]이라는 문제가 계속 반복될 정도로 매우 심각한 문제를 가지고 있었죠. 한마디로 전반적으로 감을 잃었던 시기였습니다.

하지만 서머 시즌부터 페이커는 다시 개인의 폼을 다잡기 시작했습니다. 비록 메타 급변이라는 변수로 인해서 서머 시즌의 성적은 더욱 좋지 않았지만 페이커 개인의 폼만 본다면 회복기라고 볼 수 있었습니다. 소위 피지컬 챔프 위주로 하면서 1위를 찍던 솔로랭크에서의 폼도 그렇고. 그리고 그렇게 회복된 페이커는 다음 시즌에 올라간 팀 전력의 뒷받침을 받고, 암흑기를 지나 다시 정상권 미드로 발돋움 하는데 성공했습니다.

그러나 2019년의 SKT와 페이커는 모든 면에서 그 이전과는 달라져 있었습니다. 페이커의 플레이 스타일도 더욱 이타적으로 변했고, 무엇보다 2019년의 SKT는 사공이 많으면 배가 산으로 간다는 '슈퍼팀'의 문제점을 결국 극복하지 못했습니다. 그리고 MSI에서 새겨진 G2 트라우마에 롤드컵에까지 잡아먹히면서 아쉬운 성적표를 받아들 수밖에 없었죠. 그와중에 페이커 역시도 국제대회 상위라운드에서의 기대에 많이 못미치는 퍼포먼스로 인해 '에이징 커브'라는 꼬리표를 달게 되었습니다. 이 시즌에 시작된 '의심의 눈초리'는 3년간 페이커와 팬들을 괴롭게 했죠.

모든 스포츠에서 그렇듯이 'Old'라는 타이틀이 붙은 선수는 마치 매시간 시계초침 소리를 듣는 것과 같은 상황이 됩니다. 여러 가지 표현을 쓸 수 있겠지만, 간단히 표현하면 '능선에 서있는 선수'라는 거죠. 그 능선이 고점이라 불리는 봉우리를 지난 내리막의 초입이든, 혹은 봉우리가 보이지 않는 완만한 경사의 연속이라는 의미든 불확실성이 커지고, 단물이 빠졌다는 뜻입니다.

스포츠판의 수명이라는 것은 단순히 물리적 나이로만 따질 순 없는 것입니다. 때문에 단순히 젊은 선수에게 주어진 시간이 모두 그 선수에게 경험을 쌓을 기회와 가능성을 부여하는 것은 아니며, 프로게이머로서 전성기를 지난 나이로 평가받는다고 해도 그 선수 개인의 재능과 역량 및 노력에 따라 노쇠화를 매우 늦추거나 최소화하는 것이 가능하기 때문입니다. 이렇다면 과거와 비교해 고점을 유지하거나 오히려 상승하는 사례가 생기기도 하죠.

사실 선수 수명에서 더 중요한 것은 실질적으로 얼마나 많은 에너지를 썼느냐 입니다. 편의상 이를 '프로로서의 생리적 나이'라고 표현하겠습니다. 이러한 면에서 육체적, 정신적으로 얼마나 마모되었는가가 더 중요하다는 점이죠. 과거 뱅, 울프가 3년 남짓의 폭발적인 전성기를 구가하고 이후 20대 중반이 지나기도 전에 급격하게 꺼져 들어갔던 것은 그런 차원에서 해석할 수 있습니다. 또한 이러한 최상위 클래스에 속했으면서도 정점을 찍어보지 못한 선수들 중에서는 매우 길게 상위권 클래스를 유지하는 경우가 있는데 이는 그만큼 '번아웃 증후군'을 겪지 않은 까닭도 있습니다. 승부의 세계에 속한 선수들에게 있어서 물리적 노쇠화보다 더욱 치명적인 것이 바로 동기의 박탈입니다. 결핍은 의지를 이끌어내지만 성취 후의 무력감을 뛰어넘는 것은 더이상 과거와 같은 결핍에서 오는 간절함을 담보할 수 없기 때문에. 한마디로 목적이 결여되어 하기 싫어지면 장사가 없는 겁니다. 흥미가 사라져버리는 것이니까요.

그런 차원에서 최근 3년간 페이커에게 끊임없이 제기되던 의문은 사실 자연스러운 것이긴 했습니다. 왜냐면 페이커는 물리적인 나이로도 프로씬에서의 생리적 연령으로도 가장 끝에 위치한 선수기 때문입니다.

한명의 팬으로서는 아직 선수생활 의지가 굳건하고 은퇴는 생각도 안하는 선수에게 흡사 노이로제에 걸릴 정도로 이젠 물러나야 한다느니, 후계자에게 배려를 해야 한다느니, 매경기마다 조금이라도 못하면 퇴물에 더는 페이커로는 안된다고 끊임없이 주문을 걸듯 외워되는 분위기까지... 그냥 한명의 선수로서 선수생활 하는 것이 뭐가 그렇게 고까운지 박수칠 때 떠나라부터, 지기라도 하면 바로 미드는 이제 안되니까 포변이 정답이라는 식의 이야기까지. 대체 페이커가 왜 이런 이야기를 매번 감수하면서 경기를 해야 하나, 나는 이꼴 보면서 왜 응원하고 있나 회의감이 들 정도로... 정말 쓰면서도 제일 괴로운 부분이었지만, 모든 스포츠판에서 벌어지던 일이니 팬으로서의 답답함과 분노와는 별개로 현상 자체는 이해할 수 있는 것이긴 합니다. 옳고 그름을 논하자는 것이 아니라, 그냥 원래 그런 것이니까요. 그 안에서 시비를 가린다는 것도 소모적인 논쟁으로 귀결되는 경우가 대부분이기도 하고.

그만큼 페이커가 걷고 있는 길은 전인미답의 길이긴 합니다. 데뷔 년도에 바로 최연소로 LCK와 롤드컵을 우승한 그 역사만큼 아니 어쩌면 그 이상으로. 자기 자신의 표현 그대로, 스스로의 한계를 돌파해나가고 극복하기 위한 도전인 셈이죠. 또한 이러한 도전 속에서는 단순히 페이커 개인의 영광이나 명예 뿐만이 아니라 수많은 프로들에게 귀감이 되고, 하나의 직업이 가지는 장래성 면에서 오래도록 활약할 수 있다는 희망을 불어넣을 수 있는 길을 개척할 수 있다는 점에서 이제는 이러한 페이커의 도전을 좀 더 존중해줬으면 하는 바람이 있습니다.

그래서 내년에 팬으로서 가장 바라는 것이 있다면 페이커를 믿어주고 꾸준히 주전으로서의 입지를 보장해주는 팀 및 코칭스태프와 팀원들과 함께하길 바랍니다. 그동안 보여준 페이커의 일관된 프로로서의 워크에씩을 보았다면, 그리고 그러한 애티튜드 하에서 꾸준하게 시즌동안 가다듬어진 그의 기량은 정상권이라는 것을 올해 다시금 입증했다고 생각하니까요.

물론 팬으로서의 바람을 써놓긴 했어도, 내년이 되면 또다시 페이커는 늘 그랬듯이 세간에서 숙명 내지는 관심이라는 미명하에 퍼부어대는 의심의 눈초리에서 자유로울 수 없을 겁니다. 모든 선수들이 증명의 도마위에서 춤을 추지만, 페이커처럼 매판 은퇴냐 아니냐를 두고 신경전이 벌어지는 선수가 없죠. 오죽하면 관계자들까지 페이커에 대한 안쓰러움을 표하는 사례가 빈번해지고 있을 정도니 페이커만 가지고 유난이라는 것도 맞지 않습니다. 그러나 늘 그렇듯이 이러한 문제들은 답답해도 달리 방법은 없습니다. 그저 그동안 해왔던 것처럼 페이커는 또다시 묵묵하게 자기 자신이 처한 환경에서 최선을 다할 것이고, 팬들은 그런 페이커의 일관된 향상심과 포기하지 않는 불굴의 정신을 믿고 지지하겠죠.

참 괴로운 시간들이었지만 한편으로는 지난 3년의 '밤의 터널'은 돌이켜보면 그 어느때보다 특별한 경험이었던 것 같습니다. 사실 너무나 많은 달콤함을 맛본 것이 페이커팬이자 슼팬이었고, 그래서 어찌보면 즐거움도 있고 팬이고 뭐고 다 집어치우고 싶던 좌절도 있던 지난 3년을 보편적인 기준에서 특별히 괴롭다고 하는건 참 배부른 소리라고 욕할 사람들도 많을 겁니다. 허나 어디든 느끼는 것은 다 상대적인 것이니까요. 굳이 그 기준에 끼워맞추면서 만족해야 할 이유가 없기도 하구요. 그런다고 알아주는 것도 아니고.

허나 이제는 알 것 같습니다. 그 3년의 시간을 겪고 나니, 이제 할 고생은 다한 것 같다는 마음이 들긴 합니다. 길을 찾지도 못하고 방황하던 시기, 빛인가 싶었는데 또다른 수렁으로 빠져들어 좌절하던 시기, 기적적으로 단 하나의 돌파구를 뚫어 달려나가던 최근의 3개월까지. 비록 출구에서 나오는 빛이 보이기 시작하는 순간 마음을 놓아 돌부리에 걸려 넘어지긴 했어도, 이젠 더는 방황하지 않을 것이라는 것을 알게 되었으니 마음이 편해졌습니다.

2018년, 2019년, 2020년, 2021년... 시즌이 거듭될 수록 페이커의 입지를 위협하는 요소들은 많았지만 결국 큰 틀에서 페이커의 기본적인 폼과 고점은 우상향 하고 있다는 것을 목격하고 있다는 점이 팬으로서는 더할나위 없는 기쁨이자 위안입니다. 내년 시즌 페이커가 어떤 선택을 할진 모르겠지만, 비로소 터널의 끝에서 여명을 마주할 페이커의 미래를 저는 즐겁게 응원할 수 있을 것 같습니다. 최근 몇년 간 늘 성공에 대한 기대와 응원보다는 실패와 그때 마주하게 되는 세간의 비난을 우려했었습니다. 하지만 저는 이제서야 두려움이 사라지고 확신이 들기 시작했습니다.

Old age should burn and rave at close of day.

Rage, rage against the dying of the light.

Though wise men at their end know dark is right,

Because their words had forked no lightning they

17년 그 우울한 밤 이후, 페이커의 행보는 마치 이 시구와 같았습니다.

페이커는 답을 찾을 것입니다. 늘 그랬듯이.

내년의 페이커는, 올해보다 더욱 잘할 것임을 저는 확신할 수 있습니다.