2004년 4월 28일 새벽 1시 50분.

저녁 경기를 끝마치고 경기장을 나오려는 Rangers 감독 벅 쇼월터 (Buck Showalter) 의 시선이 우연히 클럽하우스에서 나오는 소리에 끌려가게 된다. 행크 블레이락(Hank Blalock) 이었다. 이미 밤이 깊은 시각임에도 불구하고, 행크는 팀 동료 랜스 닉스 (Laynce Nix)와 브렛 풀머 (Brad Fullmer) 와 함께 라커룸에 앉아 맥주를 마시며 얘기를 나누고 있었다. 그들은 늦게까지 숙소로 돌아가지 않고 경기장에 남아 오늘 경기 내용이라든지 야구에 관한 논의를 주고 받고 있었던 것이다.

"순간 제 눈에는 눈물이 고이더군요." - 벅 쇼월터

누구도 따라올 수 없을 경기에 대한 열정, 그것이 바로 텍사스가 블레이락을 높이 사는 이유다.

연평균 305만 달러의 5년 계약

그런 선수란 믿음은 이제 겨우 24살 메이저 2년차에 불과한 애송이한테 5년간 1525만 달러의 장기계약을 맺게 할 수 있게 한다.
  
여느 팀 단장들, 그리고 에이젼트들은 당혹스러웠다. 그나마 계약이 체결되는 순간에도 블레이락은 아직 24번째 생일을 채맞이하지 않은 상태였고, 여느 유망주들과 마찬가지로 2년간 연봉조정 과정을 거치면 되는 거고 5년 뒤에 FA가 되는 건 마찬가진데 일찌감치 그런 총 1500만 달러라는 적지 않은 돈을 일찌감치 보장해준단 말인가?

선수노조측도 어이없긴 마찬가지였다. 도대체 행크 블레이락 저 인간은 멍청한 건가. 이미 03년 올스타전 에릭 가니에 (Eric Gagne)에게 뽑아낸 홈런으로 전국구 스타감임을 증명한 거나 다름없다. 연봉조정을 거쳐도 매년 인상폭은 성적에 따라 쑥쑥 늘어날 것이고 FA가 되기 직전에는 더 많은 돈이 보장될 계약 혹은 더 좋은 조건을 제시할 팀이 알아서 나타날 것인데 왜 벌써부터 헐값에 장기계약을 맺어 버리냐 말이다. 더군다나 행크 블레이락의 에이젼트마저 반대한 계약을.

레인져스는 어떤 위험도 감수할 듯 보인다. 블레이락에게 장기계약을 보장해주지 않았다면 올시즌 35만 달러, 내년 시즌 한 40만 달러선에서 연봉계약을 체결할 수 있었을 것이다. 게다가 계약체결함과 동시에 25만 달러의 보너스까지 줬다. 이런 유례는 드물다. 그로 인해 사실상 행크는 올시즌 50만 달러, 내년시즌 80만 달러를 이미 예약해놓은 상태다. 행크는 30시즌 전까지만해도 메이저리그에 고작 64일 정도 발 붙인 유망주에 불과했으며 이 2년차 메이저리거한테 거진 150만 달러의 연봉을 안겨준 거나 다름없는 셈이다.

그러나 현 텍사스 단장이 누군가, 과거 90대 중후반 클리블랜드 인디언스를 이끌면서 이와 유사한 계약으로 성공시대를 이끌어낸 장본인, 존 하트 (John Hart) 단장이다.

나름대로 시장상황을 파악한 근거도 있다. 정상적으로 갔을 경우, 2년의 풀시즌을 더 치루면 블레이락은 2006년 연봉조정 자격을 얻을 것이다. 근데 지난해 알버트 푸홀스, 이치로 스즈키, 그리고 알폰소 소리아노 등이 기존 소속팀과 장기계약을 맺어 버리면서 시장상황이 급변해 버렸다. 그들이 일찌감치 장기계약을 맺어 버린 바람에 그만큼 스타급 선수가 희귀해져 버렸고, 그에 준하는 굵직굵직한 선수들의 연봉 요구치가 높아질 수 밖에 없었다.  체결된 장기계약에 의하면 텍사스는 05년 블레이락에게 300만 달러, 06년엔 475달러, 그리고 07년엔 595만 달러만 지불하면 된다. 08년에도 옵션의 권한도 팀에 있다. 06년이 되서 연봉조정 권한을 가질 블레이락을 상상해보라, 300만은 커녕 그 2배인 최소 500만~600만 달러의 가격이라야 간신히 잔류시킬 수 있을지 모른다.

그리고 레인져스는 곧바로 마이클 영 (Michael Young)과도 순조롭게 합의가 이루어져 4년간 1000만 달러의 장기계약을 체결한다. 이제 갓 24살과, 28살짜리 선수들에게 안겨진 장기계약이란 선물. 이것이 의미하는 바는 무엇일까.

"바로 다른 팀 동료들에게 미치는 영향이죠."



  

즉, 레인져스는 이미 최고의 선수가 되어가고 있는 행크와 미키 두 선수와 적어도 5년간 같이 간단 의지를 표명한 것이다. 이들과 마찬가지로 트레이드 되어서 왔건(제럴드 레이어드 등), 팜에서 같이 마이너 생활을 같이 했건(마크 터셰라, 콜비 루이스 등) 팀이 기대한대로 발전해주고 성장하는 선수에겐 언제든 그 보답이 주어질 수 있음을 인식시켜준 셈.

"몇몇 이들은 그럽니다. 그저 돈이 최고라고. 돈이면 다 된다고. 그래서 그들은 돈을 쫓아 가죠. 그러나 행크 블레이락은 돈보다 더 소중한 가치가 있음을 몸소 보여주고 있습니다. 물질적인 풍요가 과연 반드시 행복을 보장해주는 것일까요." - 벅 쇼월터

("You hear some guys say "oh, it"s not about the money," but with Hank it"s really not about the money." - Buck Showalter)

Hank의 에이젼트인 에릭 골드슈미트(Erik Goldschmidt) 는 Rangers가 행크에게 5년 계약을 제시했을 때, 그걸 받아들이지 말라고 했다. 물론 속셈은 Boras가 여느 자기 고객들에게 했던 방식과 마찬가지. 연봉조정 신청에서 더 많은 돈을 받을 수 있고 나중에 FA를 눈 앞에 뒀을 때 최고가액을 받을 수 있다는 계산 하에...

행크 블레이락: 저희 아버지는 캐비넷을 만드시는 사업을 하셨어요. 매일 매일 가족 돌볼 틈 없이 캐비넷 작업에 여념이 없으셨어요. 그래서 저는 태어나서 처음으로 야구를 시작했을 때부터 한가지 분명한 목표를 세우기로 했습니다. 그것은 바로 야구를 하면서도 가족을 돌볼 수 있게 하는 것이죠.

물론 제 에이젼트는 팀이 제시한 오퍼를 곧이 곧대로 받아들였다 하니깐 왜 그랬냐 하더군요. 그러나 저는 그랬어요. 이 팀에 남고 싶다고...

- 댈러스 뉴스와의 인터뷰에서

2년 자기 기량은 커녕 빅리그에 대한 부담감만으로 허우적댈 때, 솔직히 텍사스 팀 관계자 몇몇은 블레이락에게 회의적인 생각을 해본 적도 있다고 한다. 그러나 지난 시즌 전반기 ML 전체 타격 1위를 질주하기도 했으며 페이스가 급락했음에도 불구, 시즌 타율 3할에 30에 1개 모자르는 공을 담장 밖으로 날려 보냈고 2번타순에서 90타점을 기록한다. 일찌감치 자신이 마이너 시절 제 2의 죠지 브렛이란 얘기를 들을만큼 타격왕 포텐셜을 가지고 있음을 증명한 동시에 30홈런 100타점도 노려볼 수 있는 파워도 동시에 과시한 셈.  

감독을 dude라고 부르는 선수

거기다 올시즌 22경기를 치룬 현재 타율 0.337 4홈런(30홈런 페이스) 18타점 (133타점 페이스)을 기록 중에 있다. 약점으로 지적받던 좌투수를 상대로한 성적도 현재 0.306으로 무섭게 대처하고 있으며, 3루 수비 역시 나날이 발전하고 있다. (22경기 1에러, 수비율 0.980 AL 2위) 이런 블레이락이 기특했는지 언젠가 벅 쇼월터 감독이 찬사를 아끼지 않자 답변이 가관이다. "그저 내 할 일을 하는 것일 뿐이에요, dude."

근데...잠깐...dude...dude라고? 가볍게 쓰이는 어휘로써  "놈, 녀석"등의 의미로 쓰여지나 대개 절친한 사이에서 "어이 친구" 정도로 통하는 단어다. (혹은 미서부에 사는 사람들이 동부에서 온 사람들 일컫는 비속어.) 벅 쇼월터가 누군가, 텍사스 팀 내에서도 능글기둥서방 케빈 멘취를 제외하곤 감히 범접하지 못 하는 존재.

"저를 dude로 부르며 지내는 선수는 아마 블레이락 밖에 없을 겁니다..하하하" - 벅 쇼월터

블레이락은 미서부 캘리포니아 출신이다. 어렸을 적 놀았다기 보단 모범생에 더 가까웠다 한다. 그리고 지금의 그를 있게 만든 건 고교 야구팀 감독을 지낸 아버지의 영향이 크다고 한다.

"내 관심사는 오로지 야구."

지난해 텍사스 마켓팅 담당부서 직원이 블레이락더러

"타석에 들어서기 전 어떤 음악을 틀어 줄까요"고 물었다고 한다.

그러자 행크는,

"이봐...나는 야구선수지, 가수가 아냐."

클럽하우스 리더 행크 블레이락

텍사스 선발투수 R.A 디키 (Robert Allan Dickey) 는 미국 테네시주 내쉬빌 출신이며 쭉 그 곳에서 자라고 생활해왔다. 메이저리거가 되고선 아무래도 주로 텍사스 주 알링턴에 자주 머물게 되었고 그로 인해 가족들과 너무 멀리 떨어져 있는 것 같아 셋째 아기를 임신 중인 아내 앤 디키 (Anne Dickey) 와 두 자녀와 함께 구장 근처 아파트로 이사오게 하려 했다. 그러나 이 사실을 알게 된 행크 블레이락은 자라나는 자녀가 있는데 어찌 좁은 아파트에 모여 살려고 그러냐, 하면서 자기 집을 디키에게 내줬다. 졸지에 무주택이 되어 버린 행크는 요즘도 아내와 함께 새로 들어설 집을 찾고 있다.

블레이락은 이 일로 유명해지길 원한 것도 아니요, 오히려 주위에 알려지길 꺼렸다.

팀 그리고 가족

그저 경기에서 승리하기 위해 자신이 공헌할 수 있는 최선의 방법, 보다 많은 안타를 치는 것이다. 쇼월터 감독은 블레이락을 자신이 가장 좋아하는 스타일의 선수인 돈 매팅리에 비유하기도 한다.

예전 팀 동료 알렉스 로드리게스는 지난해 올스타전에 참가하기 전 블레이락을 만났다. 얘기인즉 올스타전이 열리는 시카고로 가는데, 자기 전용 비행기로 함께 가잔 것이었다. 그러나 블레이락은 에이로드의 황송한 제안을 정중히 거절하고, 다음날 아내 미스티 블레이락(Misty Blalock)과 함께 민간 항공편을 이용해서 셀룰러 필드로 갔다.

"저에겐 첫 올스타전이고 거기다 앞으로 또 올스타전에 나간단 보장은 없잖아요. 소중한 기회인만큼 아내와 함께 여가를 충분히 즐기면서 보내고 싶었습니다."  - 행크 블레이락

한시라도 텍사스 레인져스를 떠나고 싶어해서 떠나버린 선수,

그리고 영원히 텍사스 레인져스에 남아 은퇴하고 싶어하는 선수

행크 블레이락은 아마도 매년 올스타전 명단에 이름을 올릴 유력한 후보자가 될 것이다. 얼마 전 텍사스는 5년 장기계약을 맺었음에도 불구, 그 5년이 지난 뒤에 다시 행크가 FA 자격을 얻는다고 해도 팀이 보답차원에서라도 원하는 연봉을 무조건 쥐어주는 대가를 치른다고 해도 팀에 남을 수 있도록 할 것이라 말했다고 한다. 이에 대해 블레이락은,

"그럴 필요없습니다. 오히려 텍사스에 남고 싶은 건 접니다. 팀이 제가 죠지 브렛과 같은 라인 드라이브 히터가 되길 바랬듯이, 저 역시 브렛처럼 이 텍사스 팀에서만 커리어를 보내고 싶네요. 저는 앞으로 영원히 레인져스에 남을 것입니다. (I want to spend my whole career with the Rangers. I want to be like George Brett, one team for your whole career.)"

- 텍사스 레인져스 3루수 행크 블레이락.