한때 화두에 섰으나 세월의 흐름에 무력하게 기량을 잃은듯한 노장들이 나이를 잊고 전성기때의 실력을 뽐내는 때를 일컬어 선수시절의 마지막 불꽃을 피운다라는 표현을 쓰고는 한다. 스타크래프트도 예외는 아니다. 사대천왕, 전 본좌, 삼신 등 시대를 지배했던 최고수들의 짧은 전성기를 회상하며 많은 이들은 올드 게이머들이 선수 말미 무렵 최후의 불꽃을 한번쯤 태워주길 간절히 바라고 있다.

그러나 막상 곱씹어봤을때 이러한 올드들의 최후의 불꽃이 폈던적이 정말 몇번이나 있었는가라는 의문이다. 2006년, 그러니까 소위 말하던 사대천왕과 임이최가 무대의 주연이 더이상 아닐 무렵부터 나에게 기억에 남는 올드의 불꽃은 희미한 불마냥 초라했고 가끔은 (미안한 표현이긴 하지만) 안쓰러워 보일 정도였다. 분명 정상의 위치에 서봤던 이들이기에 그 누구에게도 뒤지지 않을 뛰어난 정신력을 가졌음에도 불구하고, 급변하는 트렌드나 점점 중요시되는 스타크래프트 내에서의 피지컬에서 밀리면서 팬들에게 희망고문만을 던져주기 일수였다.

그럼에도 불구하고 그 손에 꼽을만한 기억 중 정말 "올드의 불꽃"이 아름답다고 느껴질 정도로 활활 타오르던때가 두번 있었는데, 그 중 하나가 2007년 다음 스타리그에서의 박정석의 8강진출이였다. (다른 한번은 다음을 위해 아껴두기로 한다.) 사실 그전까지의 박정석에 대한 마지막 기억은 2005년 우주 스타리그에서의 조용호와의 준결승, 그리고 슈퍼파이트에서 이윤열에게 거둔 석패가 고작이였으니 꽤나 놀라울법 했다. 그것도 듀얼토너먼트 최종전에서 염보성과의 처절한 싸움, 16강에서 3승진출 이후 당시 최고의 프로토스중 하나였던 송병구와 호각지세를 다투며 거둔 업적이였으니 팬들은 이것이야 말로 영웅의 빛나는 불꽃, 더 나아가 부활의 신호탄이라고 생각하곤 했었다.

그러나 거기까지가 전부였다. 이후 박정석이 개인리그의 모습을 비춘적은 없었고 프로리그에서도 모습을 보기란 입대전까진 너무나 어려웠다. 그러면서 서서히 박정석의 이름은 사람들의 기억속에서 잊혀져가는듯 했다. "사대천왕 중 1인," 강민-박용욱과 함께 테란의 시대, 저그의 독재에 맞서 싸웠던 프로토스 정도로 기억이 되어있지만 실재했던 박정석의 인기는 사실 그 이상이였다. 임요환, 이윤열이라는 두 본좌와 홍진호라는 신의 이름에 가렸지만 박정석의 인기란 저 셋과 견주어도 절대 모자람 없는 사내였다. 박정석의 부산불패신화에는 임요환, 이윤열도 따라잡지 못한 박정석에 대한 부산팬들의 열렬한 사랑이 있었고, 항상 쓰러질듯 쓰러질듯 하면서도 단 한방에 분위기를 역전하는 모습에서 희락을 주었으니 그 별명 또한 많은 이들의 영웅이였다.


영웅은 절박한 상황에서 탄생했다고 했던가, 그 어느 팀들에 비해 지원도 떨어질 수 밖에 없고 선수층도 얇은 공군에 오자 박정석의 경기력은 급상승하였다. 주전으로 활약하면서 방송감각도 찾기 시작하자 송병구를 잡더니, 이영호와도 호각지세로 싸웠던 불멸의 영웅의 모습이다. 거기에 한끗차로 무너지기는 했지만 개인리그 예선 결승에 진출하며 계속해서 자신의 부활의 신호탄을 쏘을려는 그의 노력이 보였다. 그러한 그의 바램은 점점 실현화되어 최근 테란전에서 연승을 기록하는 등 단순한 "최하위팀의 프로토스"가 아닌, 정말 왠만한 선수들과 맞붙어도 꿀리지 않을 정도의 경기력을 보여주고 있다.


그러나 내심 불안했다. 이영호의 메카닉을 씹어먹던 병장 이주영은 용선생의 매너파일론에서만 볼수 있게되었고, 어떻게든 5할본능을 보이며 연명하고 있던 황제의 모습은 더 이상 보기 어려워졌다. 그 외 공군 제대후 코치, 혹은 은퇴 테크를 탄 선수는 9할이 넘는다. 그렇기에 박정석 역시 그 마지막 불꽃을 프로리그에서만 태우고, 여타 다른 공군선수들처럼 코치로서의 전향을 노리고 있는것이 아닐까 걱정했었다. 지켜보면 알겠지만, 지금의 박정석은 환경만 받혀준다면 암울한 토스진영에 큰 힘이 될수 있을정도의 경기력을 가지고 있다고 생각한다.


그 와중에 오늘 포모스의 기사를 통해 박정석이 제대이후에도 선수생활을 꿈꾸고 있다는 기사를 보았다. 그의 나이 28세, 아직 30대 프로게이머가 되기엔 2년이라는 세월이 더 있음에도 불구하고 30대 게이머의 생활도 꿈꾸고 있다하니 절대 빈말은 아닐것이다. 근래의 올드의 1승, 공군의 1승 이런 것 보다 훨씬 반가운 기사였다.


개인적으로 이 바닥에서 떠도는 격언중 절대 믿지않는 것 하나가 "나이가 들면 게임을 못하게 된다" 라는 것이다. 스타크래프트가 e-sports라고 이야기하고 실제로 많은 연습을 위해선 적정량의 체력을 요구한다지만 그것이 과연 다른 스포츠들처럼 나이의 영향을 받는 요소들인가? 태초 "군복무 이후 선수생활의 연장"의 목적으로 창설된 공군에이스에게도 그렇고, 그토록 올드게이머들의 부활을 간절히 염원하던 팬들에게도, 그리고 저러한 믿음을 가지고 있는 나에게도... 영웅은 절대 의를 저버리지 않는다. 소위 말하는 올드의 마지막 불꽃, 지금의 박정석은 그것을 뛰어넘어 활활 타오르는 횃불을 움켜쥐어서 달릴 준비를 하고 있다. 박정석의 선택에 진심으로 감사의 뜻을 전하며 그 의지가 실현되어 하루 빨리 "공군, 필승" 이 아닌 "박정석 화이팅"을 외치는 팬들의 함성을 듣기를 소망한다.