지난 2월 슈퍼볼 55를 마지막으로 시즌을 마감했던 NFL이 한국시간으로 내일(오늘?) 9월 10일 오전 9시 20분 개막전을 필두로 20-21시즌을 새로이 시작합니다. 정말이지 어느 스포츠고 이런 기다림의 시간이 없겠느냐만은 NFL 같은 경우는 비시즌이 길어도 너무 깁니다; 이번 시즌부턴 기존 16경기에서 한 경기 늘어난 17경기로 시즌을 진행하게 되었으니 이러한 갈증이 조금이나마 해소되어 다행이라고 할까요.

 

  19-20시즌 NFL 100주년을 기념하여 리그를 대표하는 전통의 라이벌 시카고 베어스와 그린베이 패커스의 경기를 개막전으로 했던 예외를 제외하면 지난 시즌 슈퍼볼 우승팀이 홈에서 개막전을 치르는 것이 전통입니다. 올해 역시 슈퍼볼 55의 우승팀 탬파베이 버커니어스가 홈구장 레이먼드 제임스 스타디움에서 시즌의 시작을 선언합니다. 그 상대는 최고 인기구단이자 포보스 선정(眞) 구단 가치 1위를 놓치지 않는 America's Team 댈러스 카우보이스! 그야말로 개막전에 어울리는 대진이라고 할 수 있겠습니다. 

  

  우리나라 축구 팬들에겐 맨유의 글레이저 가문이 구단주인 것으로 익숙한(?) 버커니어스는 슈퍼볼 37에서 우승했던 경력이 있기는 하지만 이후 계속 비인기 팀+약체팀 느낌에서 벗어나지 못했던 팀입니다. 19-20시즌 프랜차이즈 쿼터백으로 밀던 제이미스 윈스턴이 사상 최초의 30-30클럽(정확히 터치다운 33개, 인터셉트 30개...)에 가입하며 플옵에 탈락하자 버커니어스는 그에 대한 기대감을 접고는 빌 벨리첵과의 불화로 팀을 나온 당시 나이 43세의 톰 브래디를 데려오는 결정을 내리게 됩니다. 그리고 다들 아시다시피 이 도박은 대성공을 거두어 팀의 두 번째 슈퍼볼 우승을 따내는 데 성공하죠.

  그리고 버커니어스는 다시 한번 슈퍼볼을 노리고 있습니다. 지난 시즌 우승팀이 강력한 우승 후보인 건 어느 때나 마찬가지겠지만 올해 버커니어스는 조금 이야기가 다릅니다. 슈퍼볼에서 뛰었던 주전 22명이 모두 남았기 때문이죠. 타이트한 하드 샐러리캡 리그인 만큼 우승반지로 몸값이 오른 선수들이 대형계약을 위해 팀을 떠나는 게 당연하다면 당연한 일이었고 올해 역시 계약이 끝난 리시버 크리스 갓윈, 라인배커 라본테 데이비드 같은 중요선수들이 이적할 것이라고 예상되었습니다. 하지만 그들은 모두 팀에 남기로 결정했습니다. 이는 구단의 협상력이 좋았던 것도 있겠지만 진정한 이유가 무엇인지는 다들 알고 있을 겁니다.

  G.O.A.T. the Greatest Of All Time. 이 단어가 이보다 어울리는 선수가 또 있을까요. 인피니티 스톤, 아니 슈퍼볼 반지 7개를 손가락에 끼고 있는 남자 톰 브래디는 44세, 다른 선수라면 은퇴를 하기에 차고 남는 나이임에도 은퇴 대신 또 다른 기록을 쓰기로 마음을 잡았습니다. 그렇지 않아도 45살까지 선수로 뛸 거라고 말하고는 했는데 이적 첫해에 우승을 했으니 은퇴 시기를 더 미룬들 누가 뭐라 할까요. 이런 그가 해적 깃발 위에 서있는 한 버커니어스의 모든 선수가 올해 역시 슈퍼볼 우승은 우리의 것이라고 확신하는 게 당연할 일 아니겠습니까. 그리고 리그를 보는 우리 역시 동감할 수밖에 없을 겁니다.

  

  이번에야말로 진짜 다르다. 좀 믿어주세요? : 댈러스 카우보이스 

  미국의 팀이란 한 단어로 요약할 수 있는 댈러스 카우보이스. 여전히 미국 최고의 인기와 구단 가치를 유지하고는 있지만, 그 속내는 영 편하지 못합니다. 영광의 the triplets 시대를 마지막으로 슈퍼볼 우승은커녕 챔피언십 진출조자 못하고 있는게 어연 26년이나 되어버렸기 때문입니다. 중간중간 디비전 우승, 플레이오프 진출은 꾸준히 해내고 있으나 이정도에 만족할 팀과 팬들이 아니죠. 그런만큼 올해 역시 이번에야말로!를 외치고 있습니다만 과연?

  가장 큰 변화라면 역시 쿼터백 닥 프레스콧의 재계약입니다. 이런저런 사정으로 4라운드란 낮은 순번으로 지명되긴 했지만 프레스콧은 데뷔 시즌부터 동기 러닝백 엘리엇과 함께 기대를 훌쩍 넘는 맹활약을 해오면서 팀의 프랜차이즈 스타로 거듭났습니다. 하지만 재계약 시즌이 다가오자 리그 최고급 대우를 바라는 프레스콧과 생각보다 잘하고는 있지만 과연 그 정도의 초대형계약을 줄 만한 선수인지 의문을 표하는 구단의 줄다리기가 계속 이어져 왔죠. 아이러니하게도 이 줄다리기를 결정지은 것은 저번 시즌 그가 당한 시즌 아웃 부상이었습니다. 프레스콧이 있을 때와 없을 때의 공격력이 너무나 극명하게 달랐기 때문에 카우보이스 구단은 그의 존재가치를 인정할 수밖에 없었던 것입니다. 

  그렇게 4년 1억 6천만 달러라는 리그 탑급의 계약을 얻어낸 프레스콧이지만 사실 갈 길이 멀긴 합니다. 그를 비롯한 공격진은 나무랄 곳이 별로 없을 만큼 괜찮은 진영입니다만 수비진이 문제죠. (건강하기만 하다면)리그 탑급인 레이튼 밴 더 애쉬와 제일런 스미스, 괴물 신인 마이카 파슨스가 버티는 라인배커진을 제외하면 정말이지 헐겁기 그지없는 수준이거든요. 감독으로는 낙제점 쫙쫙이었지만 디펜시브 코디네이터로선 뛰어났던 댄 퀸 신임 코디네이터가 기억을 되찾는 걸 바라기엔 선수진 자체가 들인 돈값에 비해 너무 안 좋습니다. 결국 이번 시즌 역시 작년 프레스캇이 부상당하기 전처럼 30점 내주면 40점 벌어들인다는 본프레레 스타일로 승리를 거두는게 최선으로 보입니다. 프레스콧, 네가 선택한 대형계약이다. 악으로 깡으로 버텨라!

  공수 모두 TOP 5에 드는 저번 시즌 챔피언 챔파베이 버커니어스, 괜찮은 공격진 but 리그 최하 수준의 수비진을 가진 댈러스 카우보이스. 홈팀 버커니어스의 승리를 점치는 것이 당연히 정배이고 저 역시 무난한 버커니어스의 승리를 예상합니다. 하지만 스포츠라는 게 어디까지나 보이는 팀 전력이 전부는 아니지 않습니까. 그렇지 않아도 변수가 많은 미식축구인만큼, 그리고 오랜 기간 쉬었다가 시작하는 개막전인 만큼 모건이 너구리 솔킬내고 한화생명이 롤드컵 우승하는 수준의 대박 반전이 일어나는 것도 이상한 일은 아닐 것입니다(...아니겠죠?). 일단 공격력은 두 팀 모두 훌륭한 만큼 점수가 팡팡 터지는 경기는 될 것 같아 기대가 큽니다.

  다른 NFL 팬분들도 아침이니 술이나 치킨은 무리라도 간소하게 드시면서, 또는 회사에서 몰래몰래 루팡 흉내 열심히 내시면서(아마 대부분은 이쪽이시겠죠) NFL 개막을 즐기셨으면 합니다.

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  https://newsis.com/view/?id=NISX20210908_0001576132&cID=13001&pID=13000

  아실 분들은 다들 아실 뉴스지만 어제 쿠팡플레이에서 3년간 NFL을 독점 중계하기로 발표했습니다. 중계하는 경기는 리그 경기 중 프라임타임 경기(TNF, SNF, MNF) 3경기와 슈퍼볼까지라고 하네요(플옵의 경우는 따로 이야기가 없는데 전 경기 해줄거라 믿습니다). 처음 소식을 들었을 땐 예전 엠비씨 스포츠에서처럼 혹시라도 국내 중계진의 한국어 중계를 해주지 않을까 기대도 했었는데 당장 내일이 개막인데 별말이 없는 것으로 봐선 영어중계를 그대로 옮기는 송출중계로 보입니다. 하긴 쿠팡플레이의 상황이나 다른 중계를 보면 그게 당연하겠죠. 아쉬운 점이 없다면 빈말이겠지만 국내 플랫폼으로 NFL을 볼 수 있다는 점 자체가 즐거운 것은 분명합니다. 비싼 가격의 게임패스나 불편한 불법 스트리밍 중계 양자택일 가운데 접근성이 좋은 선택지가 생겼다는 점은 매우 긍정적인 일이지요. 이를 기점으로 조금이라도 NFL의 관심도가 늘어나고 리그를 즐기는 팬들이 증가하기를 바랍니다. 쿠팡 잘했어~!