미국의 다섯 번째 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스(Perseverance)'호가 적도 인근의 고대 삼각주로 추정되는 '예제로 크레이터(Jezero Crater)' 착륙 목표지에 성공적으로 안착하며 본격적인 생명체 탐사와 미래 유인탐사 준비에 나서게 됐습니다. 이곳은 역대 화성 탐사선 착륙지점들 가운데서도 가장 어렵다고 여겨진 곳이었는데 무사히 착륙시킴으로서 나사는 미국의 우주항공기술력을 다시 한 번 세계에 과시하게 되었습니다.

퍼서비어런스호는 우선 한 달 정도 기간 동안에는 주변 지형 촬영, 각종 기기점검, 소프트웨어업데이트를 진행하고 향후 2년 동안의 미션 기간 동안 총 25km를 이동하면서 탐사를 이어갈 예정이라고 합니다.

예제로 크레이터는 약 35억 년 전 화성에 물이 있었을 때 강물이 흘러들면서 운반된 퇴적물이 쌓여 형성된 삼각주였던 것으로 추정이 되고 있습니다. 나사는 여기에서 혹시 고대 미생물의 미세화석을 찾을 수 있지 않을까 희망을 품고 있습니다. 만약 고대 미생물의 미세화석을 찾는다면 지구 이외의 다른 행성에도 한 때 생물이 살았음을 보여주는 것이기 때문에 정말 엄청난 발견이 되는 것입니다. 물론 그렇게 된다면 지구는 더욱 더 "저스트 어나더 원(jsut another one)"으로 지위강등(?)을 경험해야겠지요.

퍼서비어런스호는 화성에서 시료를 채취해서 이후 다른 화성 미션 때 샘플들을 지구로 보낼 수 있도록 하는 임무도 부여받았습니다. 암석에 구멍을 뚫어서 약 30그램 정도의 시료를 채취해서 티타늄 관에 담아 현장에 보관해 두는데 이런 샘플을 최대 39개까지 준비할 예정이라고 하네요. 이 시료들은 향후 나사의 다른 미션에서 수거해서 지구로 보내지게 된다고 합니다.



개인적으로 화성의 고대 미생물 미세화석 탐사와 함께 가장 관심이 가는 미션은 화성에서 이루어질 최초의 동력 비행실험입니다. 로버와 함께 화성에 도착한 미니 헬기인 '인저뉴어티(Ingenuity)'가 앞으로 한 달 정도 후에 로버에서 분리되어 나와서 "인류 역사상 최초로 다른 행성에서의 동력비행 미션"을 수행하게 됩니다. 1.2미터짜리 회전날개를 돌려서 3~4미터의 높이로 약 90초 동안 300미터 정도를 날아가는 비행한다고 하네요. 퍼서비어런스호가 이것을 촬영한다고 하니 만약 동영상이 들어오게 된다면 정말 역사적인 순간을 확인하게 될 것 같습니다.

그밖에도 이런 저런 미션들을 수행하게 된다고 하는데 아무튼 그 동안 화성에서 활약한 선배들(스피리트, 오퍼튜니티, 큐리오시티 등) 명성에 못지않은 활동을 기대해 보겠습니다.

[Welcome to the jungle! Perseverance!
You can check in anytime but you can never leave!]