만화도 아닌 것이, 그렇다고 소설도 아닌 것이.

 라이트 노벨이란 소설의 형식을 하고 있음에도 캐릭터성과 일러스트의 높은 비중, 그리고 영상적인 전개는 만화나 애니메이션의 속성을 가진 미묘한 장르입니다.

 최근 일련의 주요작들이 끝도 안 보이는 전개로 질질 끈다거나, 막장 엔딩을 낸다거나, 작정하고 캐릭터 하나를 작살 낸다거나하면서 참극이 벌어지는 중인데요. 여하튼 그래도 읽어볼만한 것들도 많은 판이라, 개인적으로 즐겁게 읽었던 것들을 골라봤습니다.

 평가와 순위는 매우 주관적이므로 참고만 하시면 감사하겠습니다. 

 1. 늑대와 향신료 / 하세쿠라 이스나
 장르: 판타지
 외전 포함 17권 완결

  중세풍의 판타지 세계를 배경으로 떠돌이 행상인 ‘그래프트 로렌스’와 늑대의 화신 ‘호로’의 방랑 여행을 그린 작품입니다. 일단은 장르를 ‘판타지’라고 써놨는데, 사실 정확히 쓰자면 무려 ‘신감각 경제 판타지’를 표방하고 있습니다.
  실제로 주인공이 행상인인 만큼 주요 내용이 장사로 구성되어 있는데요. 프랑스 역사학자 쟝 파비에의 [황금과 향신료: 중세에 있어서 실업가의 탄생]를 참고 도서로 하고 있다고 저자가 직접 밝힌 바 있으며 환매도 등을 비롯한 중세 경제사의 다양한 장사 수법(?)이 본작 중에 등장합니다.
  이렇게만 보면 참신하다고는 해도 너무 딱딱한 소재를 쓰고 있는 게 아닌가 하는 생각도 하실 수 있겠지만 경소설 장르 특유의 캐릭터성 강조를 통해 적절한 균형점을 잡고 있습니다. 비단 장사 뿐 아니라 중세 도시의 모습과 주민들의 생활에 대한 정밀한 묘사는 내가 인류학 서적을 읽고 있는 건지 여행기를 읽고 있는 건지 소설을 읽고 있는 건지 헷갈릴 정도고요. 다만 열일곱 권에 이르는 대 장정 속에 후반부로 갈수록 살짝 늘어지는 부분이 없잖아 있긴 합니다만, 그럼에도 늘어진다는 느낌이 심해지기 직전에 깔끔하게 마무리하고 있어 요 근래 경소설 장르의 간판급 작품이라 해도 과언이 아니라고 생각합니다.
  실제로 중세 도시들을 여유로이 여행하는 듯한 나른한 기분을 만끽하고 싶으신 분, 중세의 치열한 상전(商戰)을 맛보고 싶으신 분께 강력 추천합니다. 전혀 새로운 느낌을 맛보실 수 있을 겁니다.

 2. 하트 커넥트 / 안다 사다나츠
 장르: 학원물
 외전 포함 10권 완결 예정, 현재 9권까지 출간

 사립 야마보시 고교의 ‘그 때 그 때 하고 싶은 걸 한다’는 목적으로 조직한 어용(?) 동아리,  ‘문화 연구부’에 어느 날 비현실적인 사건이 발생하면서 시작되는 이야기입니다. 남녀 고교생들의 심리와 정신적 성장을 그려내는 정통파 학원물이지만, 그 계기에 있어서는 ‘서로 일시적으로 몸이 바뀐다’, ‘서로 마음속으로 하는 소리가 들린다’, ‘갑자기 욕망을 주체하지 못하고 행동으로 옮겨버린다’ 등 매 권마다 서로 다른 위기를 도입하고 있습니다.
 이렇게 되면 다소 장르가 애매해보일 수 있으나, 정작 그런 상황을 헤쳐 나가야하는 당사자들은 아무 특별한 능력도 없는 고교생이며 실제로 상황을 해결하는 수단 또한 서로에 대한 이해와 의지 등 지극히 현실적이라는 부분을 보면 판타지적 설정은 상황을 극한으로 몰기 위한 부차적인 요소일 뿐임을 분명히 알 수 있습니다.
 고교생으로서 겪을 수 있는 고민과 갈등을 잘 포착해내고 있으며, 딱히 악역이라 할 만한 등장인물이 없음에도 오직 심리 변화를 묘사하는 것만으로 스릴감 있는 전개를 구성해내는 작가의 능력이 돋보입니다. 또한 등장인물들의 성장에 있어서도 순차적인 단계를 잘 따라가고 있고요 개인적으로는 ‘내 청춘~’ 등장 이전까지는 근래 학원물에서 독보적인 위치를 차지했다고 생각합니다. 그렇다고 해서 ‘내 청춘~’에 비해 떨어진다는 말은 아니며, 투톱이라고 봐도 좋지 않을까 싶습니다. 다만 애니메이션은 무려 스탭진 사이에 불화가 벌어진다는 보기 드문 사태로 사망...
 

 3. 반쪽 달이 떠오르는 하늘 / 하시모토 츠무구
 장르: 로맨스
 외전 포함 8권 완결.

  한적한 시골 이세 시의 시골 병원에서 심장병 탓에 시한부의 삶을 사는 ‘아키바 리카’와 간염으로 입원한 평범한 남고생 ‘에자키 유이치’의 만남을 그린 작품. 작품 대부분에 있어 주요 배경이 병원이라는 특이한 로맨스 소설입니다.
  ‘시한부 인생의 여주인공’하니까 바로 무슨 아침 드라마냐, 하는 반응이 바로 나올 것 같은데요. 사실 이 소설은 등장인물 설정만 놓고 보면 뻔하디 뻔한 클리셰의 연속입니다. 겉은 얼음공주지만 속은 여린 병약한 여주인공. 졸업만 하면 이 시골바닥을 빨리 떠야겠다는 생각만 하는 평범한 남주인공. 전직 깡패였던 예쁘장한 여간호사와, 불운한 과거를 가진 천재 의사 등등. 하지만 그 모든 뻔함 가운데 빠진 게 딱 하나 있습니다. 딱 하나, 기적은 없습니다. 외국의 검증되지 않은 신약도, 0.1%의 완치율을 가진 수술도, 하다못해 소원을 이루어주는 영험한 성소도.
  그렇기에 결국 이 이야기는 피할 수 없는 이른 죽음을 향해 시시각각 달려가는 연인을 둔 남자의 선택을 그리게 됩니다. 한 번은 당장 눈앞의 행복을 지키겠다는 소년의 눈높이로서. 다른 한 번은 사랑하는 사람을 잃은 뒤에도 인생은 이어짐을 아는 어른의 눈높이로서. 처음부터 주인공이 두 사람이다, 라고 생각하고 보시면 더욱 알싸해지는 가슴을 느끼실 수 있으리라 생각합니다. 더하여 한 번이라도 수술을 해본 경험이 있으신 분, 그래서 수술 전 날 밤 외롭고도 두려운 병원의 밤을 느껴보신 분이라면 더더욱 추천합니다. 장기 환자에게 있어 병원이란 공간이 주는 분위기가 잘 살아 있습니다. 애니메이션 판은 썩 평이 좋지않고, 2009년에는 영화로도 한 번 제작된 바 있습니다.

 4. 토라도라! / 타케미야 유우코
 장르: 학원 로맨스
 외전포함 13권 완결. 단 외전 3권은 ‘토라도라 스핀오프’ 시리즈로 출간.

 서로 상대방의 친구를 사랑하기에 일시적으로 협력 관계를 맺게 된 ‘타카스 류지’와 ‘아이사카 타이가’의 이야기를 그리고 있는 학원 로맨스물의 클래식.
 그야말로 이 바닥의 클래식입니다. ‘친구의 친구를 사랑했네, 그것도 쌍으로’라는 독특한 인간관계 설정에서 시작하여 각기 다른 매력을 가진 등장인물들을 절묘하게 배치시키면서 힘 있게 이야기를 끌고 나아갑니다. 커다란 사건이나 무거운 캐릭터 없이, 현실감 있으면서도 아기자기한 전개를 유지해내는 것이 가장 큰 장점. 다만 이 부분에 대해 로맨스 라인에 있어 너무 일보 전진, 일보 후퇴를 반복하여 답답하다는 의견도 있긴 합니다.
 애시당초 등장인물들의 만남부터가 사랑 성취를 위한 일시동맹이므로 상기한 ‘하트 커넥트’나 후술할 ‘내 청춘~’에 비하여 로맨스가 아무래도 가장 큰 주류가 된다는 점이 차이점입니다. 또한, 나머지 둘이 아직 완결조차 되지 않은 데 반해 토라도라!는 이미 2008년에 판매부수 160만권을 넘겼고 애니메이션도 큰 성공을 거두는 등 입지 다지기가 끝난 소설이라는 점도 차이겠네요. 단, 읽는 사람의 취향에 따라 다소 짜증나는 캐릭터가 있을 수는 있겠습니다만, 뭐 그건 모든 소설마다 있는 이야기겠죠.
 

  5. 안녕, 피아노 소나타 / 스기이 히카루
  장르: 로맨스
  외전 포함 5권 완결.
 
  음악 평론가의 아들이자 록 매니아인 고교생 주인공과 함께 세계구급 천재 피아니스트 소녀,미스터리한 학교 선배, 주인공의 소꿉친구가 만나 록밴드를 결성한다는 이야기.
  주요 등장인물이 주인공을 빼고 다 여자라는 점에서 BECK 같은 정통파 밴드물과는 살짝 거리가 있고, 메인 히로인은 피아니스트에다, 주인공 아버지는 클래식 평론가이기 때문에 이야기 내내 클래식과 락을 자유자재로 넘나들기에 K-ON 같은 밴드물과도 거리가 있습니다. 결국 정리하자면 ‘음악’을 주 소재로 하는 보이밋걸(boy meet girl)이 되겠습니다.
  작 중 음악이 스토리 전개에서 매우 중요한 위치를 차지하며 항상 중심에 위치합니다. 실존하는 음악인들도 장르를 가리지 않고 무지무지하게 많이 언급되는데요. 비틀즈, 척 베리, 레드제플린 벤.E.킹에 바흐, 베토벤, 스트라빈스키, 심지어는 드리프터즈나 근육소녀대 같은 밴드들까지 나옵니다. 하지만 이들에 대해 잘 알지 못한다고 해서 소설을 읽기 힘들다거나, 재미가 없다거나 하지는 않을 겁니다. 되려 읽다보면 ‘도대체 이 음악이 어떤 거길래?’ 하면서 찾아 듣게 되는 경우가 더 많지 않을까 싶네요.
  작가의 수려한 필력도 돋보이지만은 특히 음악을 극적 장치로 배치하여 활용할 때 보여주는 기발함은 깜짝 놀랄 수준입니다. 최고로 꼽고 싶은 명장면은 1권에서 주인공과 히로인이 기타 연주로 대결을 벌이는 장면이고요. 다만 스토리 구성면으로 볼 때, 1권이 보여주는 기승전결의 완성도에 비해 나머지 세 권(마지막 한 권은 후일담과 단편집)은 살짝 매너리즘에 빠진 듯도. 그럼에도 불구하고 읽어볼 가치는 충분합니다.
 

  6. 역시 내 청춘 러브코미디는 잘못됐다 / 와타리 와타루
  장르: 학원물
  미완. 현재 7.5권까지 출간.

  학교에서 아싸 라이프를 구가하고 있는 주인공 히키가야 하치만이 학생들의 고민을 해결해주는 ‘봉사부’에 강제로 가입당하면서 벌어지는 이야기. 최근 최고의 화제작으로, 초반에는 성의 없이 지은 것처럼 보이는 제목과, ‘나는 친구가 적다’와의 비슷한 설정 때문에 그다지 주목받지 못했지만 학원물이라는 장르에서 생각하기 힘든 아웃사이더 – 다크 히어로 속성의 주인공을 전면에 앞세운다는 과감한 시도가 대 성공을 거둔 작품입니다. 
  주인공인 히치가야 하치만은 중학교까지 학창생활에서의 무수한 실패 끝에 스스로 반에서 고립되기를 자처하여 아싸 라이프를 구가하는 캐릭터인데, 멀찍이 떨어져 타인들을 바라보는데 익숙해지다 보니 되레 이제는 통찰력을 가지고 다른 사람들의 심리를 읽고 상황 변화를 파악하는데 능통해졌다는 설정입니다. 작가는 주인공의 시선을 통해 인간관계와 조직에서의 일상적인 겉치레와 가면들을 냉철하게 분석하고 신나게 까발리면서 독자로 하여금 공감을 느낄 수 있도록 합니다.
  그런데, 이런 주인공은 정작 그렇게나 신나게 조롱하던 타인들이 결국 위기에 봉착하여 도움을 요청해오면 주인공 자신에게 모든 악의를 집중시키는 방식으로 스스로를 희생하는 꾀를 짜내어 자기 자신을 제외한 다른 이들은 모두 행복해지도록 만듭니다. 물론, 당사자들을 제외한 대부분의 사람들은 그것을 모르고 주인공을 경멸하고요. 그 모든 걸 ‘그런 것이야말로 내 무대다’라며 아무렇지도 않게 감당하는 주인공은 한편으로는 멋있지만 또 한편으로는 안타까워서, 읽는 이에게 대단히 매력적으로 다가옵니다.
  목록의 일곱 개 소설 중에서 아마도 갈 길이 가장 많이 남은 소설이며 그럼에도 불구하고 이미 누계 140만권 이상을 팔아치운 히트작입니다. 경소설에서 캐릭터의 중요성, 특히 매력적이고 참신한 주인공이 어느 정도의 위력을 갖는지를 잘 보여주는 학원물의 수작이라고 할 수 있겠습니다. 그 외 일인칭 시점으로 진행되어 주인공의 독백이 많은 편인데 독백 중에 시도 때도 없이 곳곳에서 튀어나오는 온갖 패러디들도 알아가는 즐거움이 될 수 있을 듯 합니다.

  7. 소드 아트 온라인 / 카와하라 레키
  장르: SF
  미완. 현재 11권까지 출간.

  게임에서의 죽음이 실제 육체의 죽음으로도 이어지는 최악의 가상현실 롤플레잉 게임에 주인공 ‘키리가야 카즈토’가 참가하게 되면서 시작되는 이야기. 2012년을 제패하다시피한 작품입니다. 본디 웹으로 연재되던 소설이 선풍적인 인기를 얻으면서 수면으로 올라와, 어느 정도의 수정을 거쳐 경소설로 다시 발매되는 중입니다. 그럼에도 불구하고 참신한 소재 선택과 치밀한 설정 등이 시너지 효과를 내며 여전히 대단한 인기를 구가하고 있습니다.
  게임에서 죽었을 때, 실제로도 죽으면 어떻게 될까? 하는 생각은 RPG를 즐기다보면 한번쯤은 하게 되는 상상입니다. (특히 MMORPG의 성지급인 한국에서는 더 잘 먹힐만한 소재이기도 하고요.) 그 상상이 실제로 구현된 극한의 상황 속에서 소드 아트 온라인은 매우 다양한 인간 군상을 보여줍니다. 특히 ‘래핑 코핀’이라 불리는, 극한 상황 속에서도 악인 롤플레이를 즐기며 끝까지 모든 걸 게임으로 여기는 살인 길드의 모습은 충격적이면서도 인상 깊습니다.
  한편 주인공인 키리가야 카즈토는 최근의 작품들에서는 보기 드문 먼치킨인데 이미 1권부터 규격 외 오리지널 스킬을 구사하고 보스와 흑막들을 닥치는 대로 발라버리며 유투브에나 올려야 할 번외급 플레이를 아무렇지도 않게 보여줍니다. 사실 그 먼치킨 플레이가 주는 카타르시스도 소드 아트 온라인의 주요한 인기요인이고요.
  다만 대부분의 경소설이 그렇듯, 소드 아트 온라인도 이제 후반부를 향해 달려가면서 조금씩 늘어지는 감과 매너리즘이 보이기 시작하고 있습니다. 가상현실의 실현 가능성에 대한 작가의 치밀한 설정과 묘사도 감탄은 나오지만 읽는 이의 힘을 빠지게 만드는 것도 사실이죠. 이제는 깔끔한 마무리가 중요하지 않을까 싶습니다.