0. 서론

저는 자동차 산업을 좋아합니다. 국가의 기술력, 경쟁력, 경제력의 척도라고나 할까요. 자체적으로 수많은 고급 일자리는 물론 전후방으로 부품, 원자재 등 복잡다단한 산업생태계를 구축하는 이른바 현대 산업의 정수라고 생각합니다. 정작 그 산물인 자동차 자체에는 크게 관심이 없지만요.

아무튼 요즘 자동차 업계 트렌드는 누가 뭐래도 전기차입니다. 보통 전기차 하면 한국의 배터리 3사, 테슬라 정도가 주로 얘기가 나옵니다. '중국이 매섭게 치고 올라온다'같은 얘기는 뉴스 등으로 분명 접하기는 하는데 아무래도 우리나라에서는 체감이 잘 안되다보니 약간 뒷전으로 밀려난 느낌이 있습니다. 그렇지만 전기차 산업에서 중국은 정말 빼놓을 수 없는 나라이고, 우리가 생각하는 그 이상으로 엄청난 나라이기도 합니다. 그래서 사실 막 잘 아는 분야는 아니지만 가볍게 얘기를 나눠보고 싶었습니다.



1. 중국 전기차 현황

2023년 중국은 일본을 제치고 자동차 수출 1위 국가가 되었습니다. 몇 년 전만 하더라도 저 구석에 쳐박혀 있던 거 생각하면 상전벽해라는 말도 부족할 정도지요. 내연기관차는 따라올 수 없는 격차를 유지하고 있었지만 패러다임이 전환되면서 상황이 역전된 것이지요.

중국 내수 시장을 살펴보면, 몇 년 전까지 중국에서 가장 많이 팔리는 브랜드는 폭스바겐이었고, 폭스바겐 전체 매출의 40% 가량이 중국에서 나올 정도였습니다. 그렇지만 전기차 대응에 실패하면서 중국 판매량이 급락해버렸습니다.

거기에 중국 전기차는 단순 내수로 그치는 게 아니라는 게 무서운 점입니다. 특히 유럽에서의 기세가 장난이 아닙니다. 7월까지 유럽 전체 전기차 시장의 8.2%를 중국이 먹었고, 영국의 경우는 아예 전기차 판매 1/3이 중국산이라고 할 정도로요. 거의 자동차 산업의 본산인 유럽에서 이런 결과가 나왔다는 건 충격적입니다. 그래서 프랑스를 필두로 EU에서는 미국의 IRA처럼 중국의 전기차를 대놓고 견제하고 있을 정도입니다. 그저 글로벌 자동차 메이커의 먹잇감에 불과하던 중국이 이제는 크나큰 위협이 된 겁니다.

수출뿐만 아니라 중국 자동차 업체들은 유럽이나 동남아 등지에 현지 공장들도 적극적으로 건설하고 있습니다. 폭스바겐이나 볼보는 아예 전기차 R&D센터를 중국에 지을 만큼 중국이 앞서 있습니다.

많은 분들이 중국의 전기차를 '위협적으로 따라온다'라고 생각하지만 잘못됐습니다. 최소한 전기차에선 중국은 추격자가 아니라 선두주자입니다. 오히려 전세계가 그 뒤를 쫓아가는 것에 가깝죠. 실제로 전세계 전기차 판매량 1위는 (통계에 따라 테슬라와 엎치락 뒷치락 합니다만) BYD가 차지하고 있습니다. 물론 기존 완성차 업체의 세세한 디자인, 내장, 완성도 측면에서는 다소 부족한 점이 있습니다만 전기차의 핵심인 배터리, 주행거리, 가격에서 압도적인 강점이 있으니까요.

미국이 IRA로 중국을 막고있고 유럽도 슬슬 규제의 칼날을 꺼내들었지만, 가격에 민감한 개발도상국 시장 같은 경우에는 가격 메리트가 큰 중국의 LFP 정기차가 유리할 수밖에 없습니다. 배터리 공급망도 중국이 틀어쥐고 있으니 반도체와 달리 서방의 견제에 속수무책으로 무너질 것도 아니고요. 그 정도로 중국의 전기차 산업은 위협적입니다.



2. 그럼 우리나라에서는?

사실 우리나라는 이러한 열풍을 체감하기 쉽지 않습니다. 현기가 꽉 잡고 있는데다 중국산 이미지가 너무 좋지 않으니까요. 실제로 켄보 같은 중국 자동차가 몇 번 야심차게 진출했지만 죄다 번번이 깨지고 말았죠.

다만 전기차 시대로 들어서는 상황이 바뀝니다. 중국의 완성차 브랜드가 직접 들어오는 경우는 드물지만, 패러다임이 바뀌면서 다른 형태로 들어오고 있거든요.

가장 먼저 언급하고 싶은 건 역시 테슬라입니다. 테슬라가 상하이에 기가팩토리를 지어서 수많은 차들이 한국으로 들어오기 시작했지요. 테슬라 뿐만 아니라 볼보 산하의 폴스타도 중국에서 생산되어 한국에 들어오고 있습니다. 분명 스웨덴 브랜드긴 한데, 볼보가 중국 지리자동차에 인수된데다 폴스타는 아예 지리와 합작한지라 중국차에 가깝죠. 다만 어쨌든 볼보와 스웨덴의 이미지를 업고 한국에 들어와 순항하고 있습니다. 폴스타는 아예 25년부터 르노 부산 공장에서 생산해서 전세계 수출까지 할 지경입니다.

중국 자동차 수출 자체만이 아니라 중국산 배터리 형태로도 들어오고 있습니다. 이번에 나온 레이EV 같은 경우는 CATL의 LFP 배터리를 달고 출시되었고, 이전 쌍용자동차, 현 KG모빌리티의 경우는 토레스EVX는 BYD의 배터리를 탑재했습니다.

BYD에서는 아예 한국 판매용 1톤 트럭까지 개발해서 판매하고 있습니다. BYD T4K(Truck for Korea)라는 노골적인 이름을 달고 전기 포터나 봉고 대비 30% 많은 배터리 용량 등 많은 부분 힘줘서 출시했죠. 물론 비싼 가격 등의 문제로 판매량이 200대가 안되는 참패를 했다지만... 솔직히 위협적이라고 생각합니다. 브랜드 이미지가 많이 떨어져서 그렇지 차 자체만 보면 꽤나 나쁘지 않아 보이거든요.


아무튼 한국도 당장 눈에 띄지는 않지만 보이지 않는 영역에서는 스멀스멀 중국 전기차의 영향이 커지고 있습니다. 중국 브랜드 직접 진출은 어려우니 서방 전기차의 탈을 쓰고 우회해서 들어오거나, 핵심 부품인 배터리를 공급하는 형태, 아예 한국을 생산 거점으로 써먹는 등이죠.

특히 KG모빌리티의 토레스EVX 같은 경우는 개인적으로 좀 관심이 갑니다. 사실상 쌍용의 탈을 쓴 BYD 아닐까? 하는 생각이 들어서요. 사실 자동차 업계에선 흔한 일이긴 합니다. 직접 진출이 어려우면 원래 여러 우회법을 써서 진출하는 게 국룰이거든요. 현지 브랜드를 달고 생산하지만 핵심 부품이나 기술은 뒷배인 자동차 기업에 의존하고 사실상 그 브랜드는 조립, 생산만 하는... 동남아 등지에선 일본이 이런 방식을 많이 써먹었죠. 현대도 어떻게 독립했다 뿐이지 원래는 미쓰비시의 껍데기 공장(?)으로 시작한 거고. 사실 지금도 전기버스는 우리나라도 다 이런 식이죠. 물론 배터리 하나 사다 쓴 거 가지고 호들갑일 수도 있습니다만... 장기적으로는 모를 일이죠. 특히 쌍용 같은 경우는 전기차 기술력이 그렇게 높을까 싶어서...



3. 마무리

뭐가 됐든 따분한 자동차 시장에 대격변이 온 건 맞는 것 같습니다. 세상에 살다살다 한국이 중국 기업의 생산거점 역할을 다 맡는 걸 보는 날이 오네요. 개인적으로 일본인들이 한국차에 대해 별로 좋지 않은 시각을 가졌던 것처럼, 한국인도 마찬가지라 안방을 내줄 것 같진 않습니다. 그래도 여러 루트로 중국 전기차가 침투해 오겠죠. 소비자의 입장에서는 경쟁은 무조건 옳으니 환영할만하긴 합니다. 어차피 한국 자동차 산업이 보호를 부르짖을 정도로 허접하진 않다고 보기도 하고요.

한국도 나름 말석이지만 자동차 시장의 기득권이라 참 복잡합니다. 중국이라는 무서운 경쟁자의 출현은 두렵지만 정작 우리가 따라잡아야 할 유럽 애들이 와장창 무너지고 있고, 미국이나 유럽은 무역장벽을 올리고 있고, 테슬라는 자율주행으로 아예 판 자체를 엎어버릴 가능성도 보이고...

굉장히 혼란스럽지만 역동적이라 흥미진진합니다. 주로 다루진 않았지만 LFP나 NCM, 공급망 탈중국, 보호무역주의의 대두 등 정말 여러 사안들이 복잡하게 얽혀 있는데 이것들이 어느 방향으로 흐를지 궁금하네요.